Plus d’un demi-siècle après que les États-Unis ont allumé 67 armes atomiques dans le centre de l’océan Pacifique, une ancienne base navale de la Bay Area continue de porter cet héritage nucléaire.
Récemment, les résidents ont été informés par le ministère de la Santé de San Francisco qu'un test effectué en novembre 2024 sur l'ancien site du chantier naval de Hunters Point a montré que les niveaux de rayonnement du plutonium 239 en suspension dans l'air avaient dépassé le « niveau d'action » de la Marine, obligeant l'armée à enquêter plus en profondeur.
La ville et les habitants n’ont été informés que 11 mois après cette première lecture.
Hunters Point, une péninsule de 500 acres s'avançant dans la baie de San Francisco, a servi de laboratoire militaire pour étudier les effets des armes nucléaires de 1946 à 1969 après la Seconde Guerre mondiale. Bien que la recherche se soit largement concentrée sur la manière de décontaminer les navires de guerre et les équipements américains visés par des bombes atomiques, l’expérimentation a laissé une grande partie du chantier naval encombré de contaminants radioactifs et de produits chimiques toxiques.
Au cours des 30 dernières années, la Marine a cherché à nettoyer la zone – maintenant un site du Superfund américain – avec pour objectif à long terme de la réaménager en nouveaux logements et en parcs.
Mais certains dirigeants communautaires de la Bay Area affirment que des travaux d'assainissement aléatoires et une sensibilisation du public terne ont mis en danger la santé et la sécurité des résidents du quartier de Bayview-Hunters Point, situé à côté de l'ancien chantier naval. Et ils soulignent le retard de près d’un an mis par la Marine pour les informer de la lecture élevée du plutonium 239, prise en novembre 2024, comme étant le dernier exemple en date.
Le plutonium 239 est un isotope radioactif et un sous-produit des explosions de bombes nucléaires. Les lectures élevées de novembre 2024 provenaient d’une parcelle de terrain de 78 acres située dans la partie nord-est du chantier naval, connue sous le nom de parcelle C.
« La ville et le comté de San Francisco sont profondément préoccupés à la fois par l'ampleur de ce dépassement et par l'incapacité de fournir une notification en temps opportun », a écrit Susan Philip, responsable de la santé de San Francisco, dans une lettre du 30 octobre adressée aux responsables de la Marine.
« Un tel retard compromet notre capacité à protéger la santé publique et à maintenir la transparence. La notification immédiate est une exigence réglementaire et est essentielle pour garantir la confiance et la sécurité de la communauté. »
Les responsables de la Marine et certains experts de la santé insistent sur le fait que les niveaux de rayonnement détectés sur le site, bien que supérieurs au niveau d'intervention de la Marine, ne constituent pas une menace imminente ou substantielle pour la santé publique. L'exposition à ce niveau de plutonium 239 chaque jour pendant un an serait inférieure au dixième de la dose de rayonnement d'une radiographie pulmonaire, selon un porte-parole de la Marine.
« La lettre du ministère de la Santé publique de San Francisco fait référence à un seul échantillon d'air aberrant qui a détecté du plutonium 239 au-dessus du niveau d'action réglementaire », a déclaré un porte-parole de la Marine dans une déclaration au Los Angeles Times.
« Les niveaux d'action réglementaires sont délibérément et prudemment établis en dessous des niveaux préoccupants pour la santé, et une seule détection de Pu-239 à ce niveau ne présente pas de risque pour la santé humaine ou la sécurité publique. »
La Marine a déclaré avoir collecté plus de 200 échantillons de surveillance de l'air ambiant sur la parcelle C depuis qu'elle a commencé à y effectuer des travaux sur le terrain en 2023. L'échantillon de novembre 2024 était la seule lecture contenant une teneur élevée en plutonium-239, a déclaré le porte-parole de la Marine au Times.
Les isotopes du plutonium émettent un rayonnement alpha relativement inoffensif à l’extérieur du corps, car il ne peut pas traverser les objets solides. Cependant, si ces particules radioactives sont inhalées, elles peuvent endommager les poumons et augmenter le risque à long terme de développer certains cancers, selon les Centers for Disease Control and Prevention.
« Ce qui nous préoccupe généralement pour les émetteurs alpha, c'est si vous les introduisez dans votre corps, que ce soit par inhalation, ingestion ou injection accidentelle, comme si quelqu'un se coupait et que cela pénétrait dans son corps », a déclaré Kathryn Higley, professeur de sciences nucléaires à l'université d'État de l'Oregon.
Mais c'est le manque de transparence et le retard de 11 mois dans la communication des résultats qui ont fomenté la méfiance de la communauté et soulevé des questions quant à la compétence de l'armée à nettoyer en toute sécurité le chantier naval pollué.
En 2000, l'EPA a réprimandé les responsables de la marine pour avoir négligé d'informer les résidents qu'un incendie s'était déclaré dans une décharge dangereuse à Hunters Point. En 2017, deux employés de la société de conseil Tetra Tech, embauchés par la Marine pour évaluer les niveaux de rayonnement à Hunters Point, ont plaidé coupables de falsification de données afin d'éviter d'avoir à effectuer un nettoyage supplémentaire dans certaines zones du chantier naval.
La présence de contaminants atmosphériques radioactifs, à quelque niveau que ce soit, aggrave les risques pour la santé du quartier de Bayview-Hunters Point, qui est déjà confronté à une forte exposition aux particules toxiques de diesel provenant des grosses plates-formes circulant sur les autoroutes à proximité et des cargos visitant le port de San Francisco.
La Hunters Point Biomonitoring Foundation, une organisation locale à but non lucratif, a découvert des niveaux inquiétants de substances toxiques dans les analyses d'urine qu'elle a effectuées auprès de plusieurs résidents du quartier, en particulier parmi les personnes âgées et celles vivant plus près de l'ancien chantier naval.
« Maintenant, vous parlez d'ajouter à la charge chimique l'un des radionucléides les plus dévastateurs connus pour le système cardio-pulmonaire humain », a déclaré le Dr Ahmisa Porter Sumchai, directeur médical et chercheur principal de la fondation.
« La charge de particules est suffisante pour tuer des gens », a ajouté Sumchai. « Mais vous ajoutez… un peu de Plutonium-239, et c'est une recette pour la mort. »
Philip, responsable de la santé publique à San Francisco, a déclaré dans un communiqué qu'elle avait rencontré des responsables de la Marine le 31 octobre et qu'elle avait reçu l'assurance que la surveillance de l'air et de la poussière était « continue » et que l'agence militaire « révisait ses méthodes de contrôle des conduits pour s'assurer qu'elles protègent pleinement la santé publique ».
En conséquence, « aucune mesure immédiate n'est requise du point de vue de la sécurité de la santé publique », a-t-elle déclaré, ajoutant que son bureau continuera de suivre de près la situation.
D’autres experts estiment que la situation est exagérée. Phil Rutherford, expert en risques radiologiques et consultant d'entreprise, a qualifié le retard de notification d' »inacceptable », mais a déclaré que la lettre du ministère de la Santé de San Francisco était « une tempête dans une tasse de thé » compte tenu des faibles niveaux de matières radioactives.
Higley, professeur de l'État de l'Oregon, a déclaré que la longue histoire de retards et de scandales du site a probablement contribué aux réactions négatives des membres de la communauté. « Je comprends la frustration (des résidents) de vouloir voir cet endroit nettoyé afin de pouvoir l'utiliser en toute sécurité », a déclaré Higley. « Et de nombreuses raisons expliquent pourquoi ce processus prend autant de temps. Mais, d'un point de vue radiologique, la radioactivité résiduelle réelle sur le site est assez modeste. »
En novembre 2024, un entrepreneur de la Marine broyait de l'asphalte sur le site – un projet de construction qui, bien que sans rapport avec la contamination historique du site, a incité la Marine à surveiller tout problème de qualité de l'air. L'un de ses échantillonneurs d'air, dans la parcelle C, a collecté 8,16 fois 10 à 15 picocuries par millilitre de plutonium 239, soit deux fois le niveau d'intervention établi, selon un porte-parole de la Marine.
Les responsables de la Marine ont envoyé l’échantillon à un laboratoire pour analyse, et les premiers résultats sont revenus en mars 2025, montrant des niveaux de rayonnement élevés. En avril, ils ont ordonné au laboratoire de réanalyser l’échantillon. Lors de l'analyse de suivi, les niveaux de rayonnement du plutonium-239 étaient inférieurs aux niveaux d'intervention.
Entre mai et septembre, la Marine « a enquêté plus en détail sur les résultats des tests et a procédé à un examen méthodique des procédures et pratiques du laboratoire pour s'assurer qu'elles étaient conformes aux normes », selon le porte-parole de la Marine. « Un tiers a également procédé à une analyse des performances du laboratoire. »
Plus tard en septembre, la Marine a informé l'Agence américaine de protection de l'environnement et plusieurs agences de l'État de Californie du rayonnement aérien élevé du plutonium-239, en préparation d'une prochaine réunion communautaire. Cette information a ensuite été transmise au département de santé de San Francisco.
À un moment donné, la Marine a publié des données sur la qualité de l'air pour la parcelle C recueillies entre octobre et décembre 2024 sur un site Web où elle organise plusieurs rapports de surveillance environnementale. Ce rapport montrait uniquement que les niveaux de rayonnement inférieurs au plutonium-239 issus de la réanalyse étaient inférieurs au niveau d'intervention.
Un porte-parole de la Marine a déclaré au Times qu'il avait été « téléchargé par erreur ».
« Dès que la Marine s'est rendu compte qu'un rapport incomplet avait été téléchargé, il a été supprimé du site Web », a déclaré le porte-parole, tandis que la Marine s'efforçait de vérifier les résultats.
Tout cela a contribué à la confusion et à l’inquiétude parmi les habitants et les défenseurs. Les responsables de la Marine devraient assister à une réunion du comité consultatif des citoyens du chantier naval de Hunters Point le 17 novembre.
Lorsque les travaux sur le terrain ont lieu au chantier naval, la Marine surveille le plutonium 239 et plusieurs autres éléments radioactifs qui pourraient résulter des retombées historiques des essais d'armes atomiques.
Acquise par la Marine en 1940, Hunters Point était initialement une base où les navires étaient construits, réparés et entretenus pendant la Seconde Guerre mondiale. Après la fin de la guerre, il est devenu le siège du Laboratoire de défense radiologique de la Marine, un centre de recherche militaire dédié à l'étude des effets des armes nucléaires et de la sécurité radiologique.
La Marine a bombardé une flotte de navires de guerre américains avec des armes nucléaires dans le cadre d'essais atomiques dans les Îles Marshall. Les navires irradiés ont été remorqués jusqu'à Hunters Point et utilisés comme matériel et matériel sur lesquels les scientifiques ont testé les méthodes de décontamination.
En 1974, le chantier naval est fermé. Des produits chimiques dangereux et une faible contamination radiologique ont été identifiés, ce qui a incité l'EPA des États-Unis à inscrire le site sur sa liste Superfund en 1989.
La Marine a dirigé les efforts de nettoyage, en creusant les sols contaminés et en démolissant les bâtiments. Une parcelle en grande partie résidentielle de la base, la parcelle A, a été cédée à San Francisco et a été réaménagée avec de nouvelles maisons de ville et condos. Un collectif de 300 artistes vit et travaille dans d'anciens bâtiments navals.
Mais des dangers continuent d’apparaître au cours des travaux d’assainissement en cours.
Ces dernières années, la Marine a récupéré des objets radioactifs, notamment des cadrans et des marqueurs de pont recouverts de peinture contenant des isotopes du radium pour fournir un effet brillant dans le noir. Sumchai, directrice médicale de la fondation de biosurveillance, a déclaré avoir observé d'importants stocks de sols contaminés détenus dans des zones sans aucune clôture de protection pour empêcher les contaminants de se propager hors du site.
« Je considère cela comme une urgence de santé publique locale », a déclaré Sumchai. « Je pense que tout doit être fait pour le contenir et pour éloigner les personnes en toute sécurité, si nécessaire, des zones d'exposition documentées. »
Mais pour l’observateur occasionnel, le site semble banal.
Hunters Point s'avance dans la baie de San Francisco, juste au nord de l'endroit où se trouvait Candlestick Park, l'ancien domicile des Giants et des 49ers de San Francisco. Au-delà des casernes et des cales sèches abandonnées, le site est désormais en grande partie une étendue vide d'herbes et de roseaux, avec une vue imprenable sur la baie.
Les sites de nettoyage, y compris la parcelle C, sont toujours clôturés et seules les personnes disposant d'informations d'identification autorisées sont autorisées à accéder à la propriété.
Un récent après-midi de semaine, des corbeaux ont volé et croassé au-dessus des bâtiments du chantier naval, vacants depuis longtemps, tandis que des équipes de construction et des camions transportaient du matériel de construction le long de Hill Drive, une route escarpée menant à de nouvelles maisons qui surplombaient l'ancien chantier naval.
Et au-delà de l’attente d’un nouveau lot de rapports de la Marine, il n’y avait aucun moyen de savoir ce qui se passait dans l’air.
