Un explorateur et un glaciologue se sont lancés dans une mission de trois mois pour traverser une partie de l'Antarctique en kite ski à la recherche de glace vieille de 130 000 ans.
L'objectif du duo français est de mieux comprendre l'impact sur le niveau mondial des mers d'une éventuelle fonte de la « planète blanche » en cas d'augmentation des températures mondiales, ont expliqué Matthieu Tordeur et Heidi Sevestre à l'AFP au Cap avant de s'envoler pour la base de Novolazarevskaya en Antarctique.
« Il s'agit d'une expédition pionnière qui combine beaucoup d'aventures, mais aussi une science très ambitieuse », a déclaré Sevestre, un glaciologue de renommée mondiale, avant que les deux hommes ne s'envolent d'Afrique du Sud le 29 octobre.
Se déroulant au début de la saison estivale de l'hémisphère sud, l'expédition « Under Antarctica » coïncide également avec la conférence sur le climat COP30 au Brésil le 10 novembre et vise à galvaniser les efforts pour freiner le réchauffement climatique.
Le défi est formidable : en isolement total et avec tout ce dont ils ont besoin, les deux hommes visent à parcourir quelque 4 000 kilomètres (2 485 miles) dans des températures qui pourraient descendre jusqu'à moins 50 degrés Celsius (-58 °F), a déclaré Tordeur.
Ils voyageront sur des skis cerfs-volants, dans lesquels le skieur porte un harnais attaché à un cerf-volant qui les tire.
« Nous pouvons parcourir, si les conditions sont réunies, 150 kilomètres, voire 200 kilomètres (par jour) », a expliqué Tordeur à l'AFP.
Les deux hommes ont effectué un test l'année dernière, lorsqu'ils ont parcouru 1 500 kilomètres en kite skis au Groenland pendant un mois en juin/juillet, collectant des échantillons de glace.
Cette fois-ci, ils devront parcourir un voyage de 4 000 kilomètres en 90 jours environ.
« Nous devrons quitter l'Antarctique d'ici la fin janvier car après cela, il n'y aura plus d'avions ni de logistique pour nous aider », a déclaré Tordeur, 33 ans, qui parcourt les régions polaires depuis une décennie.
«Continent des extrêmes»
« L'Antarctique est l'endroit le plus froid, le plus sec et le plus venteux de la planète. C'est aussi le continent le plus haut de la Terre », a déclaré Tordeur.
« Pendant la majeure partie de notre voyage, nous serons à très haute altitude… jusqu'à 3 800 mètres. C'est le continent de tous les extrêmes. »
Le duo sera loin de toute vie humaine ou même animale, avec des manchots, des baleines, des oiseaux et des phoques de l'Antarctique concentrés sur la côte.
« Une fois que vous entrez à l'intérieur du continent, il n'y a plus rien. C'est juste une grande, vaste étendue de blancheur et il n'y a pas de vie », a déclaré Tordeur.
Chaque explorateur traînera un traîneau transportant tout ce dont il a besoin, de la nourriture à l'équipement, en passant par deux radars pénétrants dans le sol pour scanner la glace.
Leur planification méticuleuse comprend une feuille de calcul de chaque repas et de son poids. Le petit-déjeuner, par exemple, se compose de 70 g (2,5 onces) de flocons d'avoine, 30 g de muesli et 14 g de raisins secs.
L’effondrement de l’Antarctique occidental ?
« Nous cherchons vraiment à trouver de la glace très profonde et très ancienne… entre deux et trois kilomètres de profondeur », a déclaré Sevestre.
Cette glace remonte à environ 130 000 ans, lorsque le climat de la Terre était environ trois degrés plus chaud qu'aujourd'hui et qu'il pourrait y revenir d'ici la fin du siècle si le réchauffement climatique n'est pas freiné, a-t-elle expliqué.
« Nous suivrons ces très anciennes couches de glace entre l'Est et l'Ouest de l'Antarctique. Et si à un moment donné nous ne trouvons pas de glace datant de plus de 130 000 ans, cela signifie que certaines parties de l'Antarctique se sont effondrées lorsque le climat était à plus trois degrés », a déclaré Sevestre.
L’objectif est de mieux comprendre comment l’Antarctique réagira au réchauffement des températures et d’éclairer les modèles d’élévation potentielle du niveau de la mer.
L'Antarctique occidental « contient suffisamment de glace pour élever le niveau de la mer de quatre, cinq, voire jusqu'à six mètres », a déclaré l'homme de 37 ans.
« Si l'Antarctique s'effondre la prochaine fois que la Terre atteint +3 degrés, ce seront des centaines de millions de personnes qui devront être déplacées », a-t-elle déclaré.
Tordeur et Sevestre espèrent que l'objectif – et le message – de leur mission soutenue par l'UNESCO parviendront aux dirigeants du monde réunis au Brésil jusqu'au 21 novembre.
« Il n'est pas trop tard pour éviter les pires conséquences du changement climatique », a déclaré Sevestre.
« Nous savons ce que nous devons faire pour préserver ces masses de glace : nous devons décarboniser et utiliser moins de combustibles fossiles », a-t-elle déclaré.
