La Chine a annoncé samedi que son vaisseau spatial Shenzhou 21 s'était amarré à la station spatiale chinoise avec ses trois derniers équipages de rotation à la vitesse record du pays après un lancement réussi.
L'ensemble du processus d'amarrage a duré environ 3,5 heures, soit trois heures de moins que les missions précédentes, selon la China Manned Space Agency.
Le vaisseau spatial Shenzhou 21 a décollé comme prévu vendredi à 23h44 heure locale depuis le centre de lancement de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine. Les trois astronautes de Shenzhou 21 devraient entrer dans le module central Tianhe de la station spatiale après le quai.
L'équipage comprend le pilote et commandant de mission Zhang Lu, qui participait également à la mission Shenzhou 15 vers la station spatiale il y a deux ans.
Les deux autres volent pour la première fois. Wu Fei, 32 ans, ingénieur, est le plus jeune astronaute du pays à avoir participé à un vol spatial. Zhang Hongzhang est un spécialiste des charges utiles qui était chercheur spécialisé dans les nouvelles énergies et les nouveaux matériaux avant de devenir astronaute.
Zhang a déclaré que l'équipe transformerait la station spatiale en une « utopie » en faisant du tai-chi, du jardinage et en appréciant la poésie sur la station spatiale Tiangong. Comme leurs prédécesseurs, ils resteront à la gare environ six mois.
Pendant leur séjour dans l'espace, les astronautes prévoyaient de mener 27 projets scientifiques et appliqués dans les domaines de la biotechnologie, de la médecine aérospatiale, de la science des matériaux et d'autres domaines.
Pour la première fois, la Chine envoie des souris dans sa station spatiale. Quatre au total, deux hommes et deux femmes, seront surveillés pour étudier comment l'apesanteur et le confinement affectent leurs comportements, a déclaré Han Pei, ingénieur à l'Académie chinoise des sciences.
« Cela nous aidera à maîtriser les technologies clés pour l'élevage et la surveillance des petits mammifères dans l'espace et à faire une évaluation préliminaire des réponses d'urgence des souris et des changements adaptatifs dans les environnements spatiaux », a déclaré Han.
Les « souris spatiales » ont été sélectionnées parmi 300 candidats après plus de 60 jours de formation intensive, selon l'agence de presse officielle chinoise Xinhua. Les médias d'État China National Radio ont rapporté que les souris devraient rester cinq à sept jours dans la station spatiale et faire du stop à Shenzhou 20 pour revenir sur Terre.
Le programme spatial chinois est une source d'énorme fierté nationale et une caractéristique des progrès technologiques réalisés par le pays au cours des deux dernières décennies. La Chine a lancé sa première mission avec équipage en 2003, devenant ainsi le troisième pays à le faire après l'ex-Union soviétique et les États-Unis.
Zhang Jingbo, porte-parole de l'Agence chinoise pour les missions spatiales habitées, a déclaré que les travaux de recherche et de développement progressaient sans problème pour le projet de l'agence d'envoyer un astronaute sur la Lune.
« Notre objectif fixé, à savoir que la Chine fasse atterrir une personne sur la Lune d'ici 2030, est ferme », a déclaré Zhang lors d'une conférence de presse un jour avant le lancement.
La station spatiale Tiangong, ou « Palais céleste », a contribué à faire de la Chine un acteur majeur dans l’espace. Il a été entièrement construit par la Chine après que le pays a été exclu de la Station spatiale internationale pour des raisons de sécurité nationale américaine. Le programme spatial chinois est contrôlé par l'Armée populaire de libération, la branche militaire du Parti communiste au pouvoir.
En collaboration avec le Pakistan, la Chine est en train de choisir deux astronautes pakistanais pour venir en Chine pour s'entraîner. Le projet de l'agence spatiale est d'envoyer l'un d'entre eux en mission à court terme en tant qu'expert en charge utile, dans le cadre de ce qui serait la première visite d'un astronaute étranger à la station spatiale.
