Le gaspillage alimentaire a longtemps été vilipendé comme un aspect immoral et largement évitable de notre société de consommation.
On estime que 4,7 millions de tonnes de nourriture comestible sont jetées chaque année par les ménages au Royaume-Uni, selon le Waste and Resources Action Program, une organisation caritative environnementale qui mène la campagne Love Food Hate Waste. Ce gaspillage semble particulièrement inacceptable à l’heure où la hausse des prix alimentaires a poussé de nombreux ménages britanniques à dépendre des banques alimentaires.
Parallèlement, les emballages plastiques à usage unique utilisés pour réduire le gaspillage alimentaire posent un problème plus insidieux. Une fois jetés, les plastiques à usage unique qui amortissent, scellent, protègent et prolongent la durée de conservation de nos produits d’épicerie peuvent persister dans les décharges, sous terre, dans les rivières et sur les fonds marins pendant des siècles.
Cette quantité croissante de déchets plastiques pourrait perturber les écosystèmes, nuire à la sécurité alimentaire en raison du déclin de la santé animale et causer des problèmes de santé chez les humains. Si le fait de jeter des aliments bons à manger a toujours été vilipendé comme étant le grand échec moral des consommateurs, leur dépendance excessive à l'égard des emballages alimentaires en plastique à usage unique pourrait être un péché de plus longue durée.
Les ménages britanniques jettent environ 90 milliards d’emballages plastiques par an. En 2024, le Royaume-Uni a atteint un taux de recyclage d'environ 51 à 53,7 % pour les déchets d'emballages plastiques.
Le reste était incinéré, mis en décharge ou expédié à l’étranger, généralement vers des pays dotés de systèmes de gestion des déchets plus faibles. Là, il est enterré, brûlé ou stocké au hasard, avec le risque de se déverser dans les rivières et les mers.
Des traces de plastique ont été détectées partout, des glaces arctiques aux déserts les plus chauds, du ventre des oiseaux marins au sang, poumons et placentas humains. Contrairement au gaspillage alimentaire, les dommages causés par les déchets plastiques sont cumulatifs, laissant lentement un héritage toxique aux générations futures dans les écosystèmes.
L’ampleur du problème des plastiques à usage unique ne diminue pas le problème du gaspillage alimentaire. Jeter un paquet de filets de maquereau ou un pot d'avocat écrasé du réfrigérateur n'est pas seulement irrespectueux envers le tiers des enfants britanniques de moins de cinq ans vivant dans des foyers confrontés à l'insécurité alimentaire. Cela ne tient pas compte de l’énorme quantité d’émissions de carbone nécessaires pour produire, conserver, transporter, vendre au détail et stocker ces articles du producteur au consommateur.
On estime que 16 millions de tonnes de dioxyde de carbone sont produites à partir des aliments et boissons gaspillés par les ménages britanniques. Mais aussi dommageables soient-ils, les déchets alimentaires ont un but ultime : ils se décomposent, se décomposent, puis retournent dans le sol.
En revanche, les emballages en plastique persistent indéfiniment, se fragmentant lentement en morceaux plus petits et se désintégrant en constituants chimiques tenaces qui restent. Chaque bouteille en plastique, paquet de chips et barquette de viande qui finit dans l'environnement naturel représente une altération à long terme du monde matériel.
Les déchets alimentaires se décomposent, le plastique reste
Pourquoi alors la mise à la poubelle des emballages en plastique suscite-t-elle rarement une réaction aussi fervente que celle de jeter une assiette de dîner non consommé dans la poubelle ? Nos recherches suggèrent qu’une partie de la réponse réside dans la manière dont chaque acte de gaspillage est moralement structuré.
La nourriture est très visible, désirable et moralement chargée : c’est quelque chose de cher dans la plupart des religions et des communautés. Plusieurs confessions dénoncent explicitement le gaspillage de nourriture comme un péché ou une erreur. L’histoire laïque britannique regorge également de souvenirs de pénuries alimentaires, de rationnement, de hausse des prix et de périodes d’austérité qui ont conduit à de fortes attitudes morales contre le gaspillage alimentaire.
Selon les recherches de l'association caritative anti-pauvreté Trussell Trust, environ 14 millions de personnes au Royaume-Uni ont été confrontées à la faim au cours de l'année écoulée jusqu'en septembre 2025.
En comparaison, le plastique est plus abstrait. Les emballages alimentaires en plastique sont cachés à la vue de tous, servant souvent de « passager » plutôt que de moteur de notre consommation. Après avoir retiré les aliments, nous jetons les emballages en plastique à la poubelle – idéalement dans le bac de recyclage – sans plus y penser.
Alors que la nourriture est profondément ancrée dans des significations morales, voire sacrées, autour de l’alimentation du corps, du partage et du soin, de l’identité et de la célébration, le plastique est dépourvu de telles valeurs. Jeter de la nourriture peut sembler un affront aux communautés auxquelles nous nous identifions, mais jeter le plastique ne porte pas la même stigmatisation. Nous ne considérons pas le plastique comme un « gaspillage », nous nous contentons de le « jeter ».
Parmi les membres des 27 ménages que nous avons interrogés, beaucoup ont exprimé leur frustration face au fait que des aliments bons à manger finissent dans les poubelles ou les décharges. La plupart ont cité l’utilité des emballages en plastique pour conserver la fraîcheur des aliments et contribuer à réduire les déchets.
Pour eux, les conséquences du recyclage des plastiques sont dispersées et retardées. Il n’existe pas de grand récit édifiant dans notre mémoire collective pour nous avertir des défis complexes et à long terme qui suivront.
Pour relever les défis de demain, nous devons réévaluer la hiérarchie des choses pour lesquelles nous, en tant que consommateurs, nous sentons coupables. Le gaspillage alimentaire est certes important, mais les emballages plastiques aussi. Le problème est que les plastiques ne font pas partie de notre économie morale depuis très longtemps.
Les plastiques sont apparus comme un commodité moderne, et non comme un appendice moral à notre sentiment d’identité ou de communauté, comme l’a été la nourriture depuis des millénaires. Il n’y a pas de traumatismes anciens et collectifs liés à la consommation gratuite, à l’abus ou à la rareté du plastique, pas de prières de gratitude pour les emballages plastiques, et pas de grande piété ou de proverbes moraux condamnant leur élimination irréfléchie.
Nos cadres moraux existants sont colorés d’images de faim, de famine, de files d’attente pour le pain et de corps émaciés qui nous donnent l’imagination nécessaire pour condamner le gaspillage de nourriture.
Mais nous avons besoin de nouvelles histoires et de nouvelles perspectives pour présenter les déchets plastiques comme un mal qui nous survivra, hantera nos cours d’eau, remplira l’estomac de la faune sauvage, s’infiltrera dans nos systèmes alimentaires et empoisonnera notre corps longtemps après que nos habitudes d’achat auront changé.
