Philadelphie déverse chaque année 12,7 milliards de gallons d'eaux usées brutes et diluées dans le bassin versant du fleuve Delaware, le comté de Camden s'ajoutant au mélange, selon un nouveau rapport.
C'est un problème, affirment les auteurs du rapport du groupe de défense à but non lucratif PennEnvironment. Philadelphie et Camden bordent la rivière, et un potentiel récréatif important est bloqué pendant une partie de l'année en raison de la pollution provenant des deux, affirment les auteurs.
Une voie navigable peut demeurer dangereuse pour les loisirs jusqu'à 72 heures après un débordement. Cela suggère que les voies navigables locales pourraient être dangereuses pour les loisirs jusqu'à 195 jours par an, soit plus de la moitié de l'année.
Cinq décennies après que la Clean Water Act a exigé que les voies navigables soient sécurisées pour la baignade et la pêche, les débordements d'égouts unitaires (CSO) continuent de polluer par temps pluvieux lorsque les eaux usées non traitées et le ruissellement déferlent dans les ruisseaux et les rivières à proximité, créant le potentiel de rendre les utilisateurs récréatifs malades.
David Masur, directeur exécutif de PennEnvironment, a déclaré que le groupe avait inclus le comté de Camden dans son rapport le plus récent « pour avoir une vision plus globale ». Le premier rapport de PennEnvironment sur les OSC en 2023 se concentrait uniquement sur Philadelphie.
La pollution « affecte les voies navigables, l'environnement et la santé publique », a déclaré Masur. « Le fleuve constitue la frontière entre les deux Etats et les gens des deux côtés l'utilisent beaucoup. »
PennEnvironment reconnaît que Philly et le comté de Camden disposent de programmes visant à réduire les débordements et appelle les autorités fédérales à augmenter les fonds nécessaires à la mise en place d'infrastructures appropriées.
Débordements fréquents, volume élevé à Philadelphie
Environ 60 % de Philadelphie est desservie par un système d'égouts unitaires, qui comporte 164 émissaires (de très grandes ouvertures en métal ou en béton) qui rejettent la pollution dans les cours d'eau. Un système CSO utilise un seul tuyau pour collecter et transporter les eaux usées des maisons et des entreprises ainsi que les eaux pluviales des rues et des trottoirs.
Par temps sec, le système peut gérer le volume avant de le rejeter en toute sécurité dans les rivières. Mais lors de fortes pluies, le système rejette les eaux usées non traitées, mais hautement diluées, mélangées aux eaux pluviales, directement dans les cours d'eau.
Malgré le projet Green City, Clean Waters en cours du Département des eaux de Philadelphie, un plan de 25 ans axé sur les infrastructures vertes visant à réduire les débordements, la fréquence et le volume restent alarmants, indique le rapport.
Dans l’ensemble, les OSC ont déversé chaque année en moyenne 12,7 milliards de gallons d’eaux usées brutes mélangées à des eaux pluviales polluées dans les cours d’eau locaux entre 2016 et 2024, ont indiqué les auteurs du rapport. Ils comprenaient une carte en ligne montrant l’emplacement des émissaires et du débordement annuel.
La moitié des eaux usées provenaient de seulement 10 OSC.
Néanmoins, les chiffres représentent une légère amélioration par rapport aux 15 milliards de gallons rejetés par an dans les rivières locales, comme l’a rapporté PennEnvironment en 2023.
Philadelphie tire son eau potable des rivières, mais les CSO se trouvent en aval des usines de traitement de la ville sur le Delaware et le Schuylkill.
Le rapport a utilisé des données accessibles au public pour montrer que cinq des six cours d'eau de Philadelphie ont produit au moins un débordement 65 fois ou plus par an en moyenne entre 2016 et 2024. Il s'agissait des rivières Delaware et Schuylkill, ainsi que des ruisseaux Cobbs, Frankford et Tacony.
Mieux encore : le volume moyen de débordement par pouce de précipitation a diminué d'environ 16 % par rapport aux périodes précédentes, mais les progrès sont lents et menacés par l'augmentation des précipitations et l'élévation du niveau de la mer dues au changement climatique, affirment les auteurs.
PWD n’a pas pu être contacté pour commenter.
Comté de Camden
Le rapport révèle également des débordements persistants dans le comté de Camden. Les villes de Camden et Gloucester, ainsi que la Camden County Municipal Utilities Authority (CCMUA), exploitent des réseaux d'égouts unitaires qui débordent fréquemment dans le fleuve Delaware et ses affluents, notamment la rivière Cooper et le ruisseau Newton.
Le rapport révèle que les systèmes du côté de la rivière du comté de Camden ont débordé dans les cours d’eau locaux en moyenne 76 jours par an entre 2016 et 2024.
L'émissaire de la rivière Cooper a rejeté les eaux usées le plus fréquemment pendant une moyenne de 118 jours par an au cours de cette période.
Le fleuve Delaware a reçu des débordements d'eaux usées pendant une moyenne de 94 jours par an à partir de son émissaire le plus fréquent.
Mais les auteurs ont déclaré qu'il existe des lacunes dans les données, ce qui les empêche de montrer le volume total d'eaux usées diluées rejetées par Camden. Mais ils ont déclaré que la quantité de « solides/matières flottantes » collectées à chaque émissaire est un indicateur d'une voie navigable polluée.
Dan Keashen, porte-parole du comté de Camden, a déclaré que les responsables avaient fait des progrès.
Il a déclaré que les équipes ont récemment nettoyé 30 miles de canalisations et qu'un projet de 26 millions de dollars est en cours pour séparer physiquement la zone de service des égouts unitaires de Pennsauken qui se jette dans Camden. Les responsables étudient également les moyens de mieux assurer la conformité du plus grand émissaire du système, un projet dont le coût est estimé entre 40 et 150 millions de dollars une fois terminé.
Que peut-on faire ?
Le rapport conclut que les plans actuels de Philadelphie et du comté de Camden sont insuffisants pour atteindre l'objectif d'un bassin versant propre du fleuve Delaware.
Le rapport a été rédigé par John Rumpler, directeur de l'eau propre pour Environment America, l'organisation mère de PennEnvironment, et Elizabeth Ridlington, directrice associée du Frontier Group, un groupe de recherche à but non lucratif qui fait partie du Public Interest Network, une organisation de défense de l'environnement.
Les auteurs appellent les autorités à accélérer les mesures visant à mettre fin à tous les débordements d’égouts, à fixer un délai strict et à trouver de nouveaux moyens de financer les améliorations nécessaires des infrastructures.
Jamie Gauthier, membre du conseil municipal de Philadelphie et président de la commission de l'environnement, a qualifié les débordements de « crise de santé publique » et a exhorté le nouveau commissaire de PWD, Benjamin Jewell, à agir. Elle a déclaré que les élus d’Harrisburg et de Washington devaient également intensifier leurs efforts.
Les personnes handicapées sont également sous pression par une nouvelle réglementation de l'EPA qui vise à améliorer la quantité d'oxygène dissous dans le Delaware en ordonnant une réduction à grande échelle de l'ammoniac dans les trois usines de contrôle de la pollution de l'eau de la ville. PWD estime que le prix de la conformité est de 3,6 milliards de dollars et coûterait aux ménages 265 dollars supplémentaires par an sur leurs factures d'eau.
Les auteurs du rapport PennEnvironment reconnaissent que la tâche des OSC est ardue. Mais ils affirment que Portland et Boston ont été confrontés à des situations similaires, ont investi dans les infrastructures et ont réussi à rendre les débordements d’OSC peu fréquents. Washington, DC, affirment-ils, est en passe de réduire les débordements d’eaux usées de 96 % d’ici 2030.
Hanna Felber, défenseure de PennEnvironment, a déclaré que PWD doit utiliser des financements créatifs, tels que des obligations flottantes à long terme pour financer des projets, et que ses ingénieurs doivent trouver des solutions plus créatives, telles que l'installation de plus grands tunnels d'eaux pluviales qui s'écoulent séparément des eaux usées.
« Malheureusement, notre nouveau rapport sur la pollution des eaux usées à Philadelphie montre que trop de jours par an, les canalisations et les réseaux d'égouts du Département des eaux de Philadelphie déversent d'énormes volumes d'eaux usées brutes dans nos belles eaux, nuisant à notre environnement et privant le public d'un endroit sûr pour pêcher, naviguer et flotter », a déclaré Felber.
