En mai 2023, la région italienne d'Émilie-Romagne a connu des inondations dévastatrices, voire sans précédent, qui ont causé d'importants dégâts aux infrastructures, aux habitations, aux entreprises et aux terres agricoles. Dix-sept personnes ont perdu la vie et la catastrophe a causé des dégâts estimés à 8,5 milliards d'euros. Les pluies persistantes et les glissements de terrain et inondations qui en ont résulté ont déplacé des dizaines de milliers d'habitants, laissant une profonde marque sur l'économie et les communautés de la région.
De nouvelles recherches du Centre euro-méditerranéen sur le changement climatique (CMCC) mettent en lumière les raisons pour lesquelles cet événement extrême s'est produit, le rôle que le changement climatique a pu jouer et ce qu'il pourrait signifier pour l'avenir de la région méditerranéenne et au-delà.
L'étude « Un effet d'impasse rend l'Émilie-Romagne plus sujette aux inondations dans un climat changeant », publiée dans Rapports scientifiquesconstate que les inondations extrêmes ne sont pas le résultat d’un seul événement de précipitations extrêmes, mais qu’elles ont été alimentées par une accumulation prolongée de pluie sur plusieurs jours.
Les scientifiques du CMCC décrivent un effet de « cul-de-sac », dans lequel les montagnes bloquent l'humidité de la mer Adriatique, emprisonnant la pluie sur la région et provoquant des inondations extrêmement rares qui, statistiquement, ne devraient se produire qu'une fois tous les 500 ans.
Les chercheurs ont identifié un cyclone stationnaire sur le centre de l'Italie comme facteur clé, canalisant l'air humide de la mer Adriatique vers la région d'Émilie-Romagne. Une configuration similaire aurait également conduit à des inondations dans la même zone en 2024.
« Notre analyse montre que le type de cyclone persistant qui a provoqué les inondations de 2023 et 2024 en Émilie-Romagne n'est pas unique à cette région. D'autres régions méditerranéennes présentant une géographie similaire pourraient être confrontées aux mêmes risques – et ces événements pourraient devenir plus fréquents à mesure que le climat continue de changer », a déclaré Enrico Scoccimarro, scientifique principal du CMCC, premier auteur de l'étude.
« Cela a des implications importantes sur la manière dont nous concevons et exploitons les systèmes d'alerte précoce. »
L’étude introduit une nouvelle mesure, la persistance de la densité des cyclones, qui pourrait aider à développer des systèmes d’alerte précoce plus efficaces. En surveillant la présence et la persistance de ces cyclones, les prévisionnistes peuvent améliorer les prévisions des précipitations extrêmes, non seulement pour les prévisions à court terme, mais aussi potentiellement pour les perspectives saisonnières.
« Ce travail représente la première étape d'un plan à long terme visant à développer des systèmes d'alerte précoce pour les inondations sur une échelle saisonnière au CMCC », a déclaré Scoccimarro.
« Notre objectif est d'évaluer la capacité de nos modèles numériques et de nos outils basés sur l'IA à prévoir les conditions à grande échelle qui conduisent à des précipitations extrêmes. Notre objectif est d'aller au-delà des limites actuelles des modèles numériques de pointe et de viser des compétences plus élevées dans la prévision directe des précipitations extrêmes et d'aider les communautés à mieux se préparer aux inondations.
L’analyse des données historiques suggère que les conditions favorisant ces épisodes de précipitations extrêmes et prolongés se sont multipliées au cours des 40 dernières années. Avec le changement climatique, ces inondations « en cul-de-sac » pourraient devenir plus fréquentes, soulignant le besoin urgent d'améliorer la surveillance, la prévision et la planification dans les régions méditerranéennes vulnérables.
