Plus de la moitié du plus grand système de zones humides de Tasmanie, la rivière Kanamaluka/Tamar, a disparu depuis la colonisation européenne, ont révélé de nouvelles recherches de l'Université de Tasmanie.
L'étude, publiée dans Estuaires et côtes et présenté au Forum Tamar le 23 octobre, montre que 1 157 hectares de zones humides dans l'estuaire du Tamar ont été perdus depuis la colonisation, soit une baisse de 52 %, passant de 2 231 hectares à seulement 1 074 aujourd'hui. Cette tendance reflète une histoire nationale, certains estuaires urbains d'Australie ayant perdu plus de 70 % de leurs zones humides au cours de la même période.
Les zones humides de Tamar formaient autrefois une zone tampon naturelle entre la terre et la mer. Lors des inondations de 2016 en Tasmanie, qui ont causé près de 180 millions de dollars de dégâts, bon nombre des zones les plus durement touchées étaient autrefois des zones humides qui avaient absorbé les eaux de crue et filtré les sédiments avant que le développement ne les récupère.
L'étude, commandée par le programme Tamar Estuary and Esk Rivers (TEER), a été entreprise par une équipe de chercheurs de l'École de géographie, de planification et des sciences spatiales, dirigée par Joshua Briggs et l'écologiste des zones humides, le Dr Vishnu Prahalad.
Pour comprendre l'évolution de l'estuaire, les chercheurs se sont tournés vers des croquis, des premières cartes d'enquête et des enregistrements environnementaux, en les comparant avec les premières photographies aériennes de Tasmanie datant des années 1940. Le résultat est ce que le Dr Prahalad décrit comme une « machine à remonter le temps » du paysage avant l’ingérence européenne.
« L'ampleur des pertes est stupéfiante », a-t-il déclaré.
Autrefois abritant les plus grandes zones humides de marée de Tasmanie, l'estuaire de Tamar abritait de vastes populations de poissons, d'oiseaux aquatiques et d'espèces migratrices venant d'aussi loin que la Sibérie et l'Alaska. L'étude fournit le premier enregistrement détaillé de la façon dont cet écosystème a changé depuis la colonisation.
Travailler avec la nature
La recherche met également en évidence des solutions. Dans la Napa Valley, en Californie, les autorités ont choisi de restaurer les zones humides plutôt que de construire des barrières contre les inondations, bénéficiant ainsi d'une protection naturelle contre les inondations et d'espaces touristiques et récréatifs florissants.
« Cette recherche fournit une base scientifique pour identifier où la restauration pourrait être ciblée et où la protection pourrait être renforcée pour soutenir la santé des rivières », a déclaré le Dr Prahalad.
Un projet pilote de restauration des zones humides est actuellement en cours sur la rivière North Esk. En cas de succès, ce projet pourrait servir de modèle pour un travail similaire dans le Tamar et dans d’autres bassins versants.
« Launceston a une opportunité unique de devenir un leader en matière de restauration des zones humides et de devenir la capitale des zones humides d'Australie », a déclaré le Dr Prahalad. « Nous avons maintenant une idée claire de l'endroit où se trouvaient autrefois les zones humides. La question est de savoir s'il y a suffisamment de soutien communautaire et politique pour les restaurer. »
