La photo de la semaine ESA/Hubble d'aujourd'hui présente une galaxie que Hubble a capturée à plusieurs reprises au cours de plus de 20 ans. La galaxie s'appelle NGC 3370 et c'est une galaxie spirale située à près de 90 millions d'années-lumière dans la constellation du Lion (le Lion).
Qu’est-ce qui fait de cette galaxie une cible populaire pour les chercheurs ? NGC 3370 abrite deux types d'objets que les astronomes apprécient pour leur utilité dans la détermination des distances jusqu'aux galaxies lointaines : les étoiles variables céphéides et les supernovae de type Ia.
Les étoiles variables céphéides changent à la fois en taille et en température à mesure qu'elles pulsent. En conséquence, la luminosité de ces étoiles varie sur une période de quelques jours à plusieurs mois. Cela révèle quelque chose d’important : plus une étoile variable céphéide est lumineuse, plus elle palpite lentement.
En mesurant le temps nécessaire à la luminosité d'une variable céphéide pour terminer un cycle, les astronomes peuvent déterminer la luminosité réelle de l'étoile. Associées à la luminosité de l'étoile depuis la Terre, ces informations donnent la distance entre l'étoile et sa galaxie d'origine.
Les supernovae de type Ia permettent de mesurer les distances avec une seule explosion explosive plutôt que par des variations régulières de luminosité. Les supernovae de type Ia se produisent lorsque le noyau mort d’une étoile s’enflamme lors d’une soudaine éruption de fusion nucléaire. Ces explosions culminent à des luminosités très similaires, et tout comme pour une étoile variable céphéide, connaître la luminosité intrinsèque d'une explosion de supernova permet de mesurer sa distance. Les observations des étoiles variables céphéides et des supernovae de type Ia sont toutes deux essentielles pour mesurer avec précision la vitesse à laquelle notre univers se développe.
Une précédente image Hubble (ci-dessus) de NGC 3370 a été publiée en 2003. L'image publiée aujourd'hui fait un zoom sur la galaxie, présentant une vue richement détaillée qui intègre des longueurs d'onde de lumière qui n'étaient pas incluses dans la version précédente. NGC 3370 est membre du groupe de galaxies NGC 3370 avec d'autres cibles Hubble NGC 3447 et NGC 3455.
