L'impact qui a creusé le bassin Pôle Sud-Aitken sur la Lune semble provenir du nord, et non du sud comme on le pensait auparavant – et la prochaine mission de la NASA pourrait enquêter plus en profondeur.
Le bassin Pôle Sud-Aitken – la zone principalement bleue au centre de cette carte topographique – est un cratère d'impact d'environ 2 500 kilomètres de large, recouvert de cratères d'impact plus petits.
Le cratère le plus ancien et le plus grand de la Lune ne s'est pas formé comme le pensaient les astronomes, selon une analyse détaillée de sa forme, qui réécrirait les débuts de l'histoire de la Lune.
Le bassin Pôle Sud-Aitken (SPA) s’est formé il y a environ 4,3 milliards d’années, quelques centaines de millions d’années après la formation de la Lune elle-même. Les astronomes pensent que le bassin a été créé par un astéroïde massif grattant la surface lunaire, creusant un cratère de plusieurs milliers de kilomètres de large et de 12 kilomètres de profondeur.
Le cratère, qui se trouve sur la face cachée de la Lune, contient des amas plus épais de décombres anciens vers son bord nord. C’est un schéma auquel on pourrait s’attendre si l’astéroïde pénétrait à la surface depuis une direction sud, en dessous de son pôle sud.
Mais de nouvelles preuves suggèrent le contraire. Jeffrey Andrews-Hanna de l'Université de l'Arizona et ses collègues ont découvert que le cratère est effilé et se rétrécit en largeur à mesure que l'on se dirige vers le sud. Cette forme de larme suggère que l'impact dévastateur est venu de la direction opposée, explique Andrews-Hanna, d'un astéroïde venant du nord.
La forme du bassin est difficile à cartographier avec précision car l'ancienne frontière du cratère a été estompée par des impacts ultérieurs. «Nous avons tracé les contours du bassin Pôle Sud-Aitken de toutes les manières possibles», explique Andrews-Hanna. « Nous avons utilisé la topographie, la gravité, des modèles d'épaisseur de la croûte. Nous avons essayé différents choix pour tracer le bassin et quelle que soit la manière dont nous l'avons tracé, sa forme s'est toujours effilée vers le sud. »
Ensuite, les chercheurs ont comparé la forme à des cratères bien connus d’autres corps planétaires, tels que les cratères Hellas et Utopia de Mars, pour lesquels nous disposons de meilleures preuves géologiques de la façon dont ils se sont formés. Ils en ont conclu que la forme du bassin SPA était probablement due à un astéroïde venant du nord.
Un tel impact changerait la façon dont la matière intérieure de la lune était dispersée et aiderait les scientifiques à comprendre comment la surface de la lune se refroidissait à cause d'un vaste océan de magma à cette époque. Cela signifierait également que certains matériaux autour du bord du bassin SPA contiennent des roches provenant des profondeurs intérieures de la Lune, qui seraient autrement inaccessibles.
Cela rend la prochaine mission Artemis III de la NASA, qui envoie des astronautes au bord du bassin SPA pour rechercher d'éventuelles glaces d'eau, encore plus précieuse sur le plan scientifique, déclare Mahesh Anand de l'Open University du Royaume-Uni. « Cela peut vous en dire plus sur l'intérieur de la Lune, dont nous n'avons pas beaucoup d'échantillons », dit-il. « C'est un bonus. »
Cependant, pour déterminer véritablement si le cratère s'est formé de la manière suggérée par Andrew-Hanna et son équipe, nous devrons finalement attendre que des échantillons du bassin SPA soient ramenés sur Terre, explique Anand.
