Grâce au satellite Gaia de l'ESA, les astronomes ont détecté 87 flux stellaires associés à des amas globulaires (GC) dans notre galaxie, la Voie lactée. La découverte, qui double le nombre de flux stellaires GC connus, a été détaillée dans un article de recherche publié le 16 octobre sur le arXiv serveur de pré-impression.
Les courants stellaires sont des restes de galaxies naines ou d'amas globulaires qui tournaient autrefois autour d'une galaxie, mais qui ont été perturbés et étendus le long de leurs orbites par les forces de marée de leurs hôtes. Les observations montrent que de nombreux flux stellaires sont des débris allongés d'amas globulaires perturbés par les marées.
Trouver de nouveaux flux stellaires galactiques, y compris ceux qui sont des restes de GC, et les étudier pourrait répondre à certaines questions cruciales sur la galaxie. Par exemple, les flux stellaires pourraient nous aider à comprendre la distribution de masse à grande échelle du halo galactique de matière noire. De plus, ils pourraient confirmer si notre galaxie contient ou non des sous-halos de matière noire de faible masse.
Aujourd'hui, une équipe d'astronomes dirigée par Yingtian Chen de l'Université du Michigan rapporte la détection de près d'une centaine de flux stellaires GC. Leur découverte est le résultat de l'utilisation de l'algorithme de détection automatique du flux stellaire nommé « StarStream ».
« La haute qualité de détection fait de StarStream un outil puissant pour découvrir les flux GC qui auraient pu être manqués par les méthodes précédentes », expliquent les chercheurs.
Au total, la liste des flux stellaires GC révélée par l'équipe de Chen contient un échantillon de haute qualité de 34 flux dans un rayon de recherche de 10 degrés, et un échantillon de faible qualité de 53 flux avec une extinction ou une densité de fond plus élevée. Les chercheurs ont souligné que leur détection améliore considérablement notre connaissance des flux GC, car même un échantillon de haute qualité double le nombre de flux GC connus à ce jour.
En outre, les astronomes ont mesuré le taux de perte de masse moyenné sur l’orbite des GC progéniteurs des flux identifiés. Il s’est avéré que la plupart de ces GC ont ce taux compris entre 1,0 et 100 masses solaires par million d’années. L’étude n’a trouvé aucune forte corrélation entre le taux de perte de masse et d’autres propriétés des amas globulaires.
Les observations ont révélé que de nombreux nouveaux flux stellaires sont larges ou courts, ou mal alignés avec les orbites de leurs progéniteurs. Par exemple, le flux de NGC 4147 est presque une goutte circulaire. Cela contredit l'attente visuelle selon laquelle les ruisseaux sont de fines caractéristiques allongées le long de l'orbite de l'ancêtre.
« La détection de ces flux » irréguliers « ou mal alignés met en évidence la puissance de la modélisation physique des flux GC par StarStream. Comme de nombreux flux GC peuvent être dynamiquement chauds ou spatialement complexes en fonction de la masse et de l'orbite du GC, ces flux sont probablement manqués par les méthodes visuelles traditionnelles », concluent les auteurs de l'article.
Écrit pour vous par notre auteur Tomasz Nowakowski, édité par Robert Egan, cet article est le résultat d'un travail humain minutieux. Nous comptons sur des lecteurs comme vous pour maintenir en vie le journalisme scientifique indépendant. Si ce reporting vous intéresse, pensez à faire un don (surtout mensuel). Vous obtiendrez un sans publicité compte en guise de remerciement.
