Une petite société minière canadienne, Canagold, cherche des permis et des approbations pour renouveler ses opérations d'extraction d'or sur un site éloigné du nord-ouest de la Colombie-Britannique (BC). Appelée New Polaris Mine, elle se heurte à l’opposition des Premières Nations, des organisations à but non lucratif environnementales et des communautés en aval de l’Alaska.
En 1957, la mine Tulsequah Chief a arrêté la production d'or, de cuivre, de plomb et de zinc après six années d'exploitation de courte durée. Son héritage l'a depuis rendu tristement célèbre : au cours des sept dernières décennies, la mine principale de Tulsequah a déversé un ruissellement rouge rouille chargé de minéraux appelé drainage minier acide dans les eaux glaciaires de la rivière Tulsequah. Malgré les appels répétés des habitants et des écologistes et les promesses du gouvernement, le drainage minier acide n'a pas encore été nettoyé. Au milieu de cette contamination environnementale continue, la nouvelle mine Polaris entre en scène.
Comme la mine Tulsequah Chief, aujourd'hui abandonnée, la nouvelle mine Polaris est située sur la rivière Tulsequah, qui se jette ensuite dans la rivière Taku, traverse la frontière de l'Alaska près de Juneau et se jette finalement dans l'océan Pacifique. Le bassin versant de Taku s'étend sur 18 000 kilomètres carrés de nature sauvage non exploitée, soit une superficie à peu près équivalente à celle du New Jersey. Il abrite les cinq espèces de saumon du Pacifique, qui soutiennent le riche écosystème du bassin versant et constituent depuis longtemps un élément clé des moyens de subsistance des peuples Tlingit de la rivière Taku.
Canagold a annoncé pour la première fois son intention de reprendre ses opérations à New Polaris en mars 2023. Depuis, elle a créé des descriptions de projet et a reçu l'approbation du gouvernement provincial de la Colombie-Britannique pour poursuivre le processus d'évaluation environnementale. Depuis janvier 2025, elle prépare sa demande d’évaluation environnementale en Colombie-Britannique, un processus qui peut prendre des mois, voire des années.
La consultation des nations autochtones participantes est intégrée à ce processus d’évaluation. Pour la nouvelle mine Polaris, cela implique des conférences et des réunions bihebdomadaires avec les peuples de la Première Nation Tlingit de Taku River. Parce qu'elle est située sur leur territoire, la mine ne peut fonctionner sans leur accord libre et préalable. Les Tlingit de la rivière Taku « ouvrent la voie en matière de relations avec les sociétés minières. Des accords de consentement sont en train de commencer avec notre nation et notre peuple », a fait remarquer Jíník, porte-parole de la Première nation des Tlingit de la rivière Taku, dans un communiqué de presse de mars 2023.
Mais même si Canagold et les Tlingits de la rivière Taku ont engagé des discussions, d'autres communautés, situées plus en aval et de l'autre côté d'une frontière internationale, n'ont pas eu la même voix. Guy Archibald, directeur exécutif de la Commission transfrontalière autochtone du sud-est de l'Alaska, qui comprend 15 tribus membres des Premières Nations du bassin versant de la rivière Taku, a déclaré à GlacierHub : « Nous sommes heureux qu'ils travaillent avec (les Tlingits de la rivière Taku), mais nous sommes les seules communautés en aval et nous ne sommes pas suffisamment consultés. »
Cette commission est la dernière d'une longue lignée d'Alaskiens en aval qui luttent pour une plus grande reconnaissance de la pollution minière transfrontalière au Canada. Alors que la frontière entre les États-Unis et le Canada complique les efforts des groupes alaskiens pour se faire entendre, la pollution minière ne respecte pas ces lignes.
À une époque de disparition d'espèces, la menace environnementale posée par New Polaris est intensifiée par la croissance potentielle de la montaison du saumon de la rivière Taku au cours des prochaines décennies. L'un des rares aspects positifs du changement climatique est que la fonte des glaciers de l'Alaska et du Canada fournit un nouvel habitat précieux au saumon du Pacifique.
Une étude de 2021 prévoyait que dans un scénario d'émissions modérées, plus de 3 700 milles d'habitat du saumon seraient créés par la déglaciation d'ici 2100. Jonathan Moore, auteur de l'étude et écologiste aquatique à l'Université Simon Fraser, a déclaré à GlacierHub que la fonte du glacier Tulsequah pourrait entraîner certaines des plus fortes augmentations de l'habitat du saumon. Aujourd’hui, New Polaris met en péril un site majeur pour cette expansion.
Comme l'a dit Archibald : « Toutes les mines, quelle que soit leur taille, situées à proximité de l'habitat du saumon, sont préjudiciables au saumon. » Mais ici surtout, l’histoire de la mine Tulsequah Chief et d’autres mines désastreuses pour l’environnement en Colombie-Britannique revêt une grande importance. New Polaris se trouve « dans une zone sujette au drainage rocheux acide », a déclaré Adrienne Berchtold, écologiste et chercheuse en impacts miniers auprès de SkeenaWild, une organisation à but non lucratif de conservation du saumon, et ses voies navigables instables et tressées rendent difficile la surveillance des impacts des mines comme la pollution et la destruction de l'habitat.
Pour construire la mine, Canagold propose 40 à 70 voyages en barge sur le Taku chaque saison. Mais ces projets de transport par barge « sont à haut risque, et un accident endommagerait certains des meilleurs habitats de frai du saumon sauvage au monde », a déclaré Breanna Walker, directrice de Salmon Beyond Borders dans un communiqué de presse de décembre. Canagold prévoit également de construire une piste d'atterrissage d'un kilomètre de long dans le Flannigan Slough, la plus grande zone humide du bassin versant de Taku.
Au-delà des projets de Canagold, les groupes environnementaux se méfient également du protocole d'évaluation environnementale de la Colombie-Britannique. Berchtold a déclaré à GlacierHub : « La Colombie-Britannique aime faire connaître ses « normes de classe mondiale » en matière d'évaluation et d'examen environnementaux. Mais SkeenaWild a découvert « de nombreuses lacunes » dans le protocole provincial d'examen des mines. « Il est très rare que des projets soient rejetés lors du processus d'évaluation environnementale ; presque tous sont finalement approuvés », a ajouté Berchtold.
Le nouveau Polaris se heurte encore à des obstacles. Mais les opposants craignent que cela les écrase. La Colombie-Britannique a rationalisé les permis miniers et donné la priorité au développement d’infrastructures pour les minéraux essentiels comme le cuivre et le zinc, qui sont essentiels à l’énergie propre. En janvier, Canagold a annoncé sa décision d'exploiter également de l'antimoine, un minéral essentiel utilisé dans les batteries et les semi-conducteurs, à New Polaris. Même si les aspects économiques ne sont pas encore définis, Canagold positionne désormais le projet comme une mine d'or et d'antimoine. Le nouveau Polaris peut surfer sur la vague minérale critique, en utilisant cette rationalisation à son avantage.
De nombreux environnementalistes y voient un prétexte pour faire avancer le projet. « Il y a de réels risques à « accélérer » et à « réduire les formalités administratives » à l'ère des tarifs douaniers de Trump et à faire avancer les projets prioritaires », a prévenu Nikki Skuce, directrice de la Northern Confluence Initiative et coprésidente du réseau BC Mining Law Reform, dans une entrevue avec GlacierHub.
Dans sa dernière démarche, Canagold a publié une étude de faisabilité, signalant son engagement à démarrer la production. Cela montre à quel point le projet New Polaris pourrait être lucratif, avec une valeur après impôts de 312 millions de dollars, à un prix de base projeté de 2 500 dollars par once d'or. Pour les riverains, le projet, d'une durée de huit ans, devrait également offrir quelque 200 emplois bien rémunérés. Mais cela n’a pas incité les gens, en particulier ceux en aval, à s’intéresser au projet. « C'est une mine d'or dont les principales utilisations sont la vanité et la cupidité », a affirmé Archibald.
« Trop souvent, les évaluations environnementales reposent sur une approche attentiste », a expliqué Berchtold. Mais les écologistes et les Alaskiens en aval sont devenus impatients. Les groupes de défense continuent de réclamer une réforme minière, tandis que la Commission tribale autochtone du sud-est de l'Alaska a déposé une plainte en matière de droits de l'homme contre le gouvernement de la Colombie-Britannique auprès du Conseil interaméricain des droits de l'homme pour une mine transfrontalière distincte.
Comme Jennifer Angel-Amaya, chercheuse en mines d'or et étudiante diplômée au département des sciences de la Terre et de l'environnement de l'Observatoire terrestre de Lamont-Doherty, qui fait partie de la Columbia Climate School, a déclaré à GlacierHub : « Les communautés doivent être équipées des outils, des ressources et du soutien nécessaires pour protéger leur territoire contre les mauvaises pratiques, jouer un rôle proactif dans la sauvegarde de leurs terres et favoriser la résilience à long terme. »
Bien que New Polaris ne soit qu’une mine, à mesure que les glaciers reculent et que davantage de terres riches en minéraux deviennent disponibles pour les sociétés minières, les frictions entre l’or et le saumon en Colombie-Britannique pourraient bien s’intensifier – une manifestation locale de la tension soulevée par les économies extractives à l’ère du changement climatique.
