Le geste était classique James Comey. L'ancien directeur du FBI devait se rendre au palais de justice d'Alexandria, en Virginie, à 10 heures du matin pour être traduit en justice sur la base d'accusations portées par un procureur fédéral trié sur le volet par le président. Donald Trump et suivait ses ordres. La comparution était une formalité, mais Comey en a profité pour envoyer un message.
Comey s'est présenté dans la salle d'audience plus de 20 minutes avant le début prévu de l'audience, arrivant avant l'équipe du parquet ou le juge. Peut-être que Comey avait simplement trouvé une bonne place de parking. Mais son entrée anticipée a retenu toute l’attention des journalistes rassemblés. D’un côté, Comey projetait l’innocence et le courage : Je n'ai rien à craindre. Commençons. De l’autre, Comey disait – encore une fois – : Regardez-moi.
Cette tension, entre rectitude et ego, est au cœur de la carrière publique de Comey depuis des décennies. Cela a façonné ses choix, de la manière la plus tristement célèbre, lors de la période précédant l'élection présidentielle de 2016, lorsque Comey, dans sa gestion très publique de l'élection, Hillary Clinton enquête sur le serveur de messagerie, a peut-être aidé Trump à gagner. Se mettre au centre de ce désordre a déclenché une chaîne d’événements enchevêtrés qui ont finalement fait de Comey une cible privilégiée de la colère de Trump et, maintenant, des représailles de la part de son ministère politisé de la Justice.
Le rôle de Comey dans le drame électoral de 2016, ainsi que les énormes enjeux juridiques et constitutionnels de son procès imminent, ont fait de lui le deuxième directeur du FBI le plus important de l'histoire américaine, après J. Edgar Hoover. « Vous pourriez certainement faire valoir ce point », déclare Beverly Gage, qui a écrit G-Man, la biographie de Hoover, lauréate du prix Pulitzer. « Quand Comey était directeur du FBI, il était plus public et plus intéressant, avant même l'arrivée de Trump, que certains de ses prédécesseurs, et plus à l'aise aux yeux du public. Aujourd'hui, il est devenu non seulement un nom connu, mais il représente également un certain ensemble de conflits politiques. »
La notoriété de Comey semble à la fois accidentelle et inexorable. Parties formatrices de sa vie : une fascination précoce pour la religion ; un épisode d'enfance bizarre et effrayant dans lequel Comey et son frère font face à un envahisseur armé ; la mort soudaine de son fils de neuf jours a laissé à Comey un profond sentiment du bien et du mal, et de la nécessité pour lui de jouer un rôle actif dans la lutte pour les gentils. En 2003, alors que Comey était procureur américain pour le district sud de New York, il m'a dit : « Il est de notre obligation en tant que peuple de ne pas laisser le mal prendre le dessus. Ne pas laisser le mal gagner. » Ses victoires comprenaient la condamnation de Martha Stewart, pour entrave à la justice, entre autres accusations, liées à une affaire de délit d'initié, et un cadre de télécommunications dans un stratagème de fraude massive.
Comey, alors républicain, développa une réputation d'affabilité et d'indépendance, et il fut bientôt promu de New York au poste de juge principal, à Washington, en tant que numéro deux du procureur général de l'époque. John Ashcroft. Lorsqu'Ashcroft tomba gravement malade d'une pancréatite, deux collaborateurs de la Maison Blanche se rendirent au chevet de son hôpital pour tenter d'amener Ashcroft à réautoriser un programme de surveillance domestique qui expirait le lendemain. Comey s'est précipité à l'hôpital pour intercéder. C'était un acte de courage bureaucratique et moral. Mais l’épisode est devenu public et Comey, après en avoir témoigné devant le Congrès, a été considéré comme un héros, ce qui a mis même certains de ses alliés mal à l’aise. « Vous ne voulez jamais que cette histoire soit racontée », déclare un collègue procureur de l’époque. « Ce n'est pas votre travail. Le travail consiste à protéger votre patron et à le garder hors de la vue du public. »
Les choix de Comey et l’attention portée aux projecteurs ont été encore plus flagrants en 2016. Après qu’une enquête du FBI n’ait trouvé aucune base permettant de poursuivre Clinton, la candidate démocrate à la présidentielle, pour son utilisation d’un serveur de messagerie privé alors qu’elle travaillait comme secrétaire d’État, Comey a néanmoins tenu une conférence de presse au cours de laquelle il a fustigé Clinton comme étant « extrêmement imprudente ». Puis, 11 jours avant les élections, Comey a déclaré au Congrès que le FBI rouvrait l'enquête après la découverte de courriels liés à Clinton sur l'ordinateur portable d'un ancien membre du Congrès de New York. Antoine Weiner.
Ces deux mesures ont été une aubaine pour la campagne de Trump. Pourtant, même s'il a gagné en 2016, Trump est devenu furieux face à l'enquête du FBI sur une éventuelle ingérence russe dans les élections. Il a finalement renvoyé Comey. Trump ne lui a jamais pardonné ; au contraire, il a passé des années à se gâter pour punir Comey, et les poursuites actuelles en sont la récompense.
La réticence de Comey à céder la scène fait sûrement partie de ce qui rend Trump fou. Il a écrit un livre, Une fidélité supérieure, c'était profondément critique à l'égard de Trump, et il a été un invité fréquent des journaux télévisés par câble et un commentateur sur les réseaux sociaux. « Trump est obsédé par Comey. Il est moins obsédé par d'autres personnes qui lui ont sans doute fait encore plus de tort. Parce que Jim est à la télévision, il est davantage dans le collimateur de Trump », déclare un associé de Comey. « Jim est un homme bon et un bon leader, et il a été considéré à tort comme un agent politique. Depuis, il essaie d'être pertinent et de montrer qu'il n'a pas perdu son éclat moral. »
Le jour où l'acte d'accusation a été rendu, Comey, 64 ans, a publié une vidéo dans laquelle il clame son innocence et déclare : « Ma famille et moi savons depuis des années que tenir tête à Donald Trump a un coût, mais nous ne pouvons pas nous imaginer vivre autrement. Nous ne vivrons pas à genoux, et vous ne devriez pas non plus. » Une fois de plus, Comey s’est comporté admirablement, montrant le genre de courage dont davantage d’élus devraient faire preuve. Il le faisait également une fois de plus d'une manière qui a fait grincer des dents certains de ses amis, même s'ils soulignent qu'ils ne blâment pas la victime. « Une réponse vidéo à votre propre inculpation, publiée sur Instagram ? », déclare un ancien procureur fédéral qui a travaillé avec Comey. « Je n'ai jamais vu ça. Pas même de la part de Trump. »
Ce qui est peut-être en fait la partie géniale. Comey sait que la bataille actuelle, comme à peu près tout ce qui touche à Trump, est autant une guerre de relations publiques que de tactiques juridiques. Les accusations portées contre Comey semblent fragiles. Pourtant, même si l’affaire n’est jamais jugée, Trump a marqué des points en donnant l’exemple de Comey, ce qui pourrait intimider ceux qui pourraient envisager de faire obstacle au président. Comey n'a pas dit grand-chose lors de sa mise en accusation, laissant Pat Fitzgerald, son avocat de la défense et ami proche, a plaidé non coupable en son nom. Mais la publication Instagram de Comey et son arrivée anticipée au tribunal étaient des déclarations de résistance. La semaine dernière, après sa propre inculpation par le même procureur fédéral qui s'en prend à Comey à la demande de Trump, le procureur général de New York Létitia James a suivi l'exemple de l'ancien directeur du FBI en publiant une déclaration vidéo de son innocence, cette fois sur X. « Ces accusations sont sans fondement », a déclaré James. « C’est le moment pour les dirigeants des deux côtés de dénoncer cette perversion flagrante de notre système de justice. »
Hoover, le directeur fondateur du FBI, était un maître des relations publiques pendant la majeure partie de sa carrière et il a utilisé le bureau comme une arme, parfois au service de son patron, le président. Mais même Hoover n’a pas fait face au genre de bouleversement incessant des normes de la Maison Blanche qui se retourne désormais contre Comey. « Richard Nixon voulait politiser la bureaucratie – pas seulement le FBI, mais l’ensemble de l’État administratif – de la manière dont Trump l’a évoqué », explique Gage, l’historien de Hoover. « Nixon a essayé et échoué. C'est ce qui s'en rapproche le plus. Mais ce n'est rien, en termes d'ampleur et de portée, comparé à ce qui se passe actuellement. »
