À mesure que la planète se réchauffe, elle risque de franchir des points de bascule catastrophiques : des seuils où les systèmes terrestres, tels que les calottes glaciaires et les forêts tropicales, changent de manière irréversible au cours de la vie humaine.
Les scientifiques préviennent depuis longtemps que si les températures mondiales se réchauffaient de plus de 1,5°C (2,7°F) par rapport à avant la révolution industrielle et restaient élevées, elles augmenteraient le risque de franchir plusieurs points de bascule. Pour chacun de ces éléments, comme la forêt amazonienne ou la calotte glaciaire du Groenland, des températures plus élevées entraînent la fonte des glaces ou des forêts plus sèches qui rendent le système plus vulnérable à de nouveaux changements.
Pire encore, ces systèmes peuvent interagir. La fonte de l’eau douce de la calotte glaciaire du Groenland peut affaiblir les courants océaniques dans l’Atlantique Nord, perturbant ainsi les modèles de température de l’air et des océans ainsi que les chaînes alimentaires marines.
C’est en gardant ces avertissements à l’esprit qu’il y a dix ans, 194 pays ont fixé un objectif de 1,5°C qu’ils s’efforceraient de ne pas dépasser. Pourtant, en 2024, la planète a temporairement franchi ce seuil.
Le terme « point de bascule » est souvent utilisé pour illustrer ces problèmes, mais les messages apocalyptiques peuvent laisser les gens impuissants, se demandant s'il est inutile de freiner à fond. En tant que géoscientifique qui étudie l’océan et le climat depuis plus d’une décennie et qui a récemment passé un an à Capitol Hill pour travailler sur une politique climatique bipartite, je vois encore une place à l’optimisme.
Cela aide à comprendre ce qu’est un point de basculement et ce que l’on sait du moment où chacun pourrait être atteint.
Les points de bascule ne sont pas précis
Un point de basculement est une métaphore d’un changement incontrôlable. De petits changements peuvent déséquilibrer un système. Une fois passé un seuil, les changements se renforcent et s’amplifient jusqu’à ce que le système se transforme en quelque chose de nouveau.
Presque aussitôt que les « points de bascule » sont entrés dans le lexique des sciences du climat – à la suite du livre de Malcolm Gladwell de 2000, « The Tipping Point : How Little Things Can Make a Big Difference » » – les scientifiques ont averti le public de ne pas confondre les références politiques en matière de réchauffement climatique avec des seuils précis.
La réalité scientifique des points de bascule est plus compliquée que le franchissement d’une ligne de température. Au contraire, différents éléments du système climatique présentent des risques de basculement qui augmentent avec chaque fraction de degré de réchauffement.
Par exemple, le début d’un lent effondrement de la calotte glaciaire du Groenland, qui pourrait faire monter le niveau de la mer d’environ 7,4 mètres, est l’un des éléments de basculement les plus probables dans un monde plus chaud de plus de 1,5°C par rapport à l’époque préindustrielle. Certains modèles placent le seuil critique à 1,6°C (2,9°F). Des simulations plus récentes estiment les conditions d’emballement à 2,7°C (4,9°F) de réchauffement. Les deux simulations considèrent le moment où la fonte estivale dépassera la fonte des neiges hivernales, mais prédire l’avenir n’est pas une science exacte.
De telles prévisions sont générées à l’aide de modèles climatiques puissants qui simulent l’interaction de l’air, des océans, des terres et des glaces. Ces laboratoires virtuels permettent aux scientifiques de réaliser des expériences, en augmentant la température petit à petit pour voir quand chaque élément pourrait basculer.
Le climatologue Timothy Lenton a identifié pour la première fois les points de basculement climatiques en 2008. En 2022, lui et son équipe ont revisité les plages d’effondrement des températures, intégrant plus d’une décennie de données supplémentaires et de modèles informatiques plus sophistiqués.
Leurs neuf principaux éléments de basculement comprennent des composantes à grande échelle du climat terrestre, telles que les calottes glaciaires, les forêts tropicales et les courants océaniques. Ils ont également simulé des seuils pour des éléments de basculement plus petits et très puissants, notamment la disparition des récifs coralliens et le dégel généralisé du pergélisol.
Certains éléments de basculement, comme la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental, ne sont pas en danger immédiat. La stabilité de la calotte glaciaire est due à sa taille massive (près de six fois celle de la calotte glaciaire du Groenland), ce qui la rend beaucoup plus difficile à sortir de l'équilibre. Les résultats des modèles varient, mais ils placent généralement son seuil de basculement entre 5°C (9°F) et 10°C (18°F) de réchauffement.
D’autres éléments sont cependant plus proches du bord.
Des sonnettes d’alarme retentissent dans les forêts et les océans
En Amazonie, des boucles de rétroaction auto-entretenues menacent la stabilité de la plus grande forêt tropicale de la Terre, un écosystème qui influence le climat mondial. À mesure que les températures augmentent, les sécheresses et les incendies de forêt augmentent, tuant les arbres et libérant davantage de carbone dans l’atmosphère, ce qui rend la forêt encore plus chaude et plus sèche.
D’ici 2050, préviennent les scientifiques, près de la moitié de la forêt amazonienne pourrait être confrontée à de multiples facteurs de stress. Cette pression pourrait déclencher un point de basculement avec une mortalité massive des arbres. La canopée autrefois humide de la forêt tropicale pourrait se transformer en savane sèche pendant au moins plusieurs siècles.
La hausse des températures menace également la biodiversité sous-marine.
Le deuxième rapport mondial sur les points de basculement, publié le 12 octobre 2025 par une équipe de 160 scientifiques, dont Lenton, suggère que les récifs tropicaux pourraient avoir dépassé un point de bascule qui effacera toutes les zones, à l'exception des zones isolées.
Les coraux dépendent d’algues appelées zooxanthelles pour prospérer. Sous l’effet du stress thermique, les algues quittent leurs habitats coralliens, vidant les récifs de leur nutrition et de leur couleur. Ces phénomènes de blanchissement massif peuvent tuer les coraux, privant ainsi l’écosystème d’une biodiversité vitale dont dépendent des millions de personnes pour leur alimentation et leur tourisme.
Les récifs des basses latitudes présentent le risque de basculement le plus élevé, avec un seuil supérieur de seulement 1,5°C, selon le rapport. Au-delà de ce réchauffement, il y a 99 % de chances que ces récifs coralliens dépassent leur point de rupture.
Des alarmes similaires sonnent pour les courants océaniques, où la fonte des glaces d’eau douce ralentit une autoroute maritime majeure qui fait circuler la chaleur, connue sous le nom de circulation méridionale de renversement de l’Atlantique, ou AMOC.
L'AMOC transporte de l'eau chaude vers le nord depuis les tropiques. Dans l’Atlantique Nord, à mesure que la glace de mer se forme, la surface devient plus froide et plus salée, et cette eau dense coule. L'action de naufrage entraîne le retour de l'eau froide et salée vers le sud, complétant ainsi la boucle de circulation. Mais la fonte des glaces terrestres du Groenland menace le moteur de densité de ce tapis roulant océanique par dilution : l'eau plus douce ne coule pas aussi facilement.
Selon une estimation, un courant plus faible pourrait créer une boucle de rétroaction, ralentissant davantage la circulation et conduisant à un arrêt dans un délai d'un siècle. Comme un domino, les changements climatiques qui accompagneraient un effondrement de l’AMOC pourraient aggraver la sécheresse en Amazonie et accélérer la fonte des glaces en Antarctique.
Il y a encore de la place pour l'espoir
Tous les scientifiques ne sont pas d’accord sur le fait qu’un effondrement de l’AMOC est proche. Pour la forêt amazonienne et l’Atlantique Nord, certains citent le manque de preuves permettant d’affirmer que la forêt s’effondre ou que les courants s’affaiblissent.
En Amazonie, les chercheurs se demandent si les données modélisées sur la végétation qui sous-tendent les préoccupations concernant le point de bascule sont exactes. Dans l’Atlantique Nord, des préoccupations similaires existent concernant les données montrant une tendance à long terme.
Les modèles climatiques qui prédisent les effondrements sont également moins précis lorsqu’il s’agit de prévoir les interactions entre plusieurs points de basculement. Certaines interactions peuvent déséquilibrer les systèmes, tandis que d’autres rapprochent un écosystème de l’équilibre.
D’autres changements provoqués par la hausse des températures mondiales, comme la fonte du permafrost, ne répondent probablement pas aux critères de basculement, car ils ne sont pas auto-entretenus. Le pergélisol pourrait recongeler si les températures baissent à nouveau.
Les risques sont trop élevés pour être ignorés
Malgré l’incertitude, les points de bascule sont trop risqués pour être ignorés. La hausse des températures expose les populations et les économies du monde entier à un risque accru de conditions dangereuses.
Mais il reste encore de la place pour des actions préventives : chaque fraction de degré de réchauffement évitée par l’homme réduit le risque d’emballement des conditions climatiques. Par exemple, il n’est peut-être plus possible d’inverser complètement le blanchissement des coraux, mais la réduction des émissions et de la pollution peut permettre aux récifs qui abritent encore la vie de survivre.
Les points de bascule mettent en évidence les enjeux, mais ils soulignent également les choix climatiques que l’humanité peut encore faire pour mettre fin aux dégâts.
