Selon une étude menée par l'Université de Tulane et publiée dans Géosciences naturelles.
Ces résultats bouleversent des décennies d'idées reçues sur la façon dont la Terre est sortie de son dernier grand gel et pourraient remodeler la façon dont les scientifiques perçoivent les risques du changement climatique dans le monde actuel qui se réchauffe.
Il y a entre 8 000 et 9 000 ans, le retrait des calottes glaciaires nord-américaines a provoqué à lui seul une élévation du niveau de la mer de plus de 30 pieds (environ 10 mètres). Pendant des années, les scientifiques ont supposé que l'Antarctique était un contributeur plus important au cours de cette période, mais la nouvelle étude montre le contraire : le rôle de l'Antarctique était relativement faible, tandis que les masses de glace d'Amérique du Nord étaient le moteur dominant.
« Cela nécessite une révision majeure de l'historique de la fonte des glaces au cours de cet intervalle de temps critique », a déclaré Torbjörn Törnqvist, professeur de géologie Vokes à Tulane et co-auteur de l'étude. « La quantité d'eau douce qui est entrée dans l'océan Atlantique Nord était beaucoup plus importante qu'on ne le pensait auparavant, ce qui a plusieurs implications. »
L’Atlantique Nord est l’une des parties les plus sensibles du système climatique mondial, alimentant des courants océaniques tels que le Gulf Stream qui maintiennent le temps dans le nord-ouest de l’Europe beaucoup plus doux qu’il ne le serait autrement.
Des décennies de recherche ont montré que ces courants peuvent s'affaiblir en raison de l'afflux d'eau douce, provenant par exemple de la fonte des glaces du Groenland. Cela entraînerait non seulement un refroidissement spectaculaire en Europe, mais pourrait également modifier les régimes de précipitations en Amazonie.
Les résultats de Tulane suggèrent que le système était étonnamment résilient dans le passé, ce qui diffère des études récentes qui concluaient à l’imminence d’un affaiblissement, voire d’un effondrement, du Gulf Stream.
« De toute évidence, nous ne comprenons pas encore pleinement ce qui motive cet élément clé du système climatique », a déclaré Törnqvist.
Reconstruire les niveaux de la mer d’il y a plus de 8 000 ans est notoirement difficile car cela nécessite souvent des forages offshore. Une percée a eu lieu lorsque l'ancien postdoctorant de Tulane, Lael Vetter, a découvert d'anciens sédiments de marais profondément enfouis, préservés juste de l'autre côté du fleuve Mississippi, depuis la Nouvelle-Orléans. La datation au carbone 14 de ces échantillons a repoussé la reconstruction du niveau de la mer à plus de 10 000 ans.
S'appuyant sur ces travaux, l'ancien doctorant. L'étudiante Udita Mukherjee a combiné le dossier du delta du Mississippi avec des données d'Europe et d'Asie du Sud-Est. La comparaison mondiale a révélé des différences frappantes dans les taux d’élévation du niveau de la mer, des différences que seule une fonte des glaces nord-américaines beaucoup plus importante pourrait expliquer.
« Cette recherche nous rappelle brutalement la complexité de notre système climatique et de la fonte des calottes glaciaires », a déclaré Mukherjee, aujourd'hui chercheur postdoctoral à l'Université de Hong Kong.
« Pour cette étude, il était essentiel d'élargir notre champ d'action au-delà de l'Amérique du Nord et de l'Europe pour inclure des données précieuses de haute qualité provenant de l'Asie du Sud-Est. En adoptant une perspective véritablement mondiale dans les études climatiques, nous pouvons améliorer notre compréhension et travailler ensemble vers un avenir durable. »
