Aux États-Unis, les systèmes publics d'approvisionnement en eau étaient beaucoup moins susceptibles de signaler des niveaux de plomb suspects après que la crise de l'eau de Flint, dans le Michigan, ait suscité l'indignation nationale et un examen minutieux du gouvernement fédéral, selon une nouvelle étude menée par l'Université du Massachusetts à Amherst.
L'étude, publiée comme premier article dans le dernier numéro de Revue économique américaine : aperçusintroduit de nouvelles méthodes statistiques pour faire la distinction entre l'arrondi naturel et la « manipulation de seuil » potentielle dans les chiffres rapportés.
« Les méthodes existantes peuvent confondre l'arrondi avec de la manipulation », explique Tihitina Andarge, professeur adjoint d'économie des ressources à l'UMass Amherst. « Notre approche nous permet de séparer les deux. »
Andarge, David A. Keiser, professeur d'économie des ressources à l'UMass Amherst, Dalia Ghanem de l'Université de Californie à Davis et Gabriel E. Lade de l'Ohio State University ont analysé comment les systèmes d'eau ont signalé des concentrations de plomb de 2011 à 2020 en vertu de la règle du plomb et du cuivre, une disposition clé de la loi sur la sécurité de l'eau potable. La règle exige que les systèmes déterminent si le 90e percentile des concentrations de plomb dans leurs échantillons d'eau dépasse les seuils fédéraux, ce qui peut déclencher une surveillance, des mesures correctives et une notification publique supplémentaires.
L'Environmental Protection Agency (EPA) s'appuie sur les chiffres autodéclarés d'environ 50 000 systèmes d'approvisionnement en eau à travers le pays. Les systèmes dont les niveaux de plomb sont supérieurs à 0,005 milligrammes par litre doivent poursuivre des tests fréquents, tandis que ceux dont les niveaux sont supérieurs à 0,015 doivent prendre des mesures correctives coûteuses et informer le public. Cela incite les systèmes à déclarer des valeurs juste en dessous des seuils.
L’étude a révélé qu’avant que la crise de Flint ne déclenche l’état d’urgence en 2016, environ 3 % des systèmes de taille moyenne et environ 0,5 % des petits systèmes signalaient des concentrations de plomb exactement arrondies au seuil fédéral – une tendance qui, selon les chercheurs, est statistiquement improbable. Après Flint, ces clusters suspects ont pratiquement disparu et les données rapportées correspondaient plus étroitement aux distributions attendues.
Andarge note que parmi les petits systèmes d'approvisionnement en eau, cette tendance était concentrée en Alabama, tandis que parmi les systèmes de taille moyenne, elle apparaissait dans tout le pays, bien qu'à une échelle plus petite.
La crise de Flint, qui a exposé des milliers de personnes à des niveaux de plomb dangereux, a accru l'attention du public et des régulateurs sur la sécurité de l'eau dans tout le pays. L'EPA a publié de nouvelles directives décourageant les pratiques de test douteuses, telles que l'échantillonnage des maisons à faible risque ou la manipulation des procédures de collecte.
« Nous voulons nous assurer que nos systèmes d'eau potable suivent les bonnes méthodes de mesure des concentrations de plomb, afin que les gens puissent prendre des mesures correctives s'ils en ont besoin », a déclaré Keizer.
Bien que l’étude n’allègue pas de fraude délibérée, elle souligne les vulnérabilités de la manière dont les États-Unis surveillent la qualité de l’eau potable. Les auteurs préviennent que sans une surveillance continue, certains systèmes pourraient à nouveau être incités à minimiser les risques liés au plomb.
L'EPA a révisé la règle du plomb et du cuivre, qui couvre plus de 90 % de la population américaine, en 2021 et 2024. L'exposition au plomb, même à de faibles niveaux, a été associée à des retards de développement chez les enfants et à des problèmes cardiovasculaires chez les adultes.
Keizer ajoute que les nouvelles méthodes statistiques pourraient être appliquées à d'autres domaines où la manipulation des seuils est un sujet de préoccupation, notamment la surveillance de la qualité de l'air et les tests universitaires.
