Récemment, la NASA a révélé des détails passionnants sur les nouvelles découvertes de Mars. Les scientifiques ont découvert de minuscules modèles de minéraux inhabituels dans les rochers riches en argile au bord du cratère Jezero – un lac ancien autrefois alimenté par les systèmes rivières martiens et le site d'exploration du Rover de persévérance de la NASA.
Ces modèles de «spot léopard» ont été salués comme un signe potentiel de la vie microbienne passée en raison de leur similitude avec les traces laissées par des micro-organismes sur Terre.
Le jury est toujours là pour savoir si ce sont réellement des signes de vie, mais cette découverte a ravivé la discussion sur l'existence précédente de la vie sur Mars, et la possibilité qu'elle puisse encore y survivre aujourd'hui.
Nous aurons besoin de nombreuses éléments de preuve différents pour répondre à cette question, mais il est priorité pour considérer certains environnements martiens comme actuellement habitables.
Le début de la Terre et les premiers Mars étaient relativement similaires, mais cette similitude n'a pas duré longtemps. Les deux avaient des atmosphères et des champs magnétiques qui offraient une certaine protection contre les rayonnements nocifs provenant du soleil, ainsi que des corps d'eau liquide à leur surface. Nous savons que ces conditions ont conduit à l'origine de la vie sur Terre, il est donc possible que la même chose ait pu se produire sur Mars.
Alors que la vie sur Terre commençait à prospérer, Mars a perdu son champ magnétique alors que son noyau se refroidit. Cela a exposé la planète à des rayons solaires nocifs qui ont commencé à éroder l'atmosphère. Alors que l'atmosphère disparaissait, la surface martienne est devenue plus froide et plus sèche, devenant finalement le désert glacial que nous connaissons aujourd'hui.
C'est pourquoi de nombreux scientifiques ne s'attendent pas à trouver des organismes vivants à la surface de Mars – c'est tout simplement trop inhospitalier pour la vie telle que nous le connaissons. Au lieu de cela, l'espoir réside dans la découverte de la vie microbienne cachée dans des régions souterraines ou glaciales protégées.
Où la vie pourrait-elle survivre sur Mars?
Les emplacements possibles pour la vie microbienne martienne comprennent des grottes, à l'intérieur ou sous des calottes glaciaires aux poteaux, ou sous terre profonde. Tous ces environnements ont des analogues (environnements avec certaines similitudes) sur Terre qui hébergent des micro-organismes. Il n'y a donc pas beaucoup de tronçon de considérer que si la vie commençait sur Mars, elle pourrait encore s'accrocher dans ces niches extrêmes.
Le plus plausible d'entre eux est peut-être underground – le sous-sol martien. En s'étendant de quelques mètres à plusieurs kilomètres de profondeur, on pense que c'est l'habitat potentiel le plus stable et le plus à long terme de la planète.
Bien que la surface ait été froide, sèche et généralement inhospitalière pendant une grande partie de l'histoire martienne, le sous-sol profond peut avoir offert des conditions plus favorables. Sur Terre, la biosphère profonde – la vie qui survit sous la surface – fournit une comparaison utile.
Une quantité substantielle de vie microbienne de la Terre existe sous terre, survivant dans les fissures dans les rochers. Ces écosystèmes sont dominés par les lithoautotrophs – microbes qui obtiennent de l'énergie en se nourrissant de ces roches. Le méthane, un sous-produit potentiel de certaines habitudes d'alimentation lithoautotroph, a même été détecté sur Mars. Mais il existe de nombreuses façons de générer du méthane sous terre sans vie, donc en ce moment cela ne nous dit pas grand-chose.
Le potentiel d'une biosphère profonde dépend des facteurs, notamment la disponibilité de l'eau liquide, une source d'énergie, un espace pour vivre et des températures tolérables. Il existe des preuves possibles de l'existence de l'eau liquide sous la surface de Mars, mais cela est toujours en débat.
Cela faciliterait les réactions chimiques connues sous le nom de réactions aquatiques qui génèrent de l'énergie pour que les microbes vivent. En raison de sa gravité plus faible, les roches sur Mars peuvent être moins compressées que celles sur Terre et rester plus poreuses en profondeur, offrant un espace pour les microbes.
Dans le même temps, Mars produit moins de chaleur à partir de son intérieur, ce qui signifie que des températures adaptées à la vie pourraient s'étendre près de deux fois plus souterraines que sur terre.
Les scientifiques passent beaucoup de temps à analyser des endroits sur Terre – les analogues des morts – pour essayer de comprendre les possibilités de la vie passée et présente sur Mars. Ces environnements ne sont pas identiques à Mars, mais ils partagent au moins une caractéristique importante, comme une sécheresse extrême, des niveaux élevés de sel ou une exposition élevée aux UV.
Le sous-sol profond de la Terre en est un exemple, et d'autres incluent le désert d'Atacama en Amérique du Sud, les sédiments du lac Salda en Turquie et les sels trouvés dans la vallée pilote de l'Utah. Des chercheurs du monde entier étudient ces sites sur Terre pour mieux comprendre comment les conditions martiennes peuvent affecter la vie et sa préservation. Comme aucun emplacement sur Terre ne pourrait égaler toutes les conditions martiennes, les scientifiques mettent également en scène des expériences de laboratoire contrôlées.
Un exemple de ceci est l'utilisation de «chambres Mars» spécialisées pour reproduire des conditions environnementales martiennes telles que son atmosphère, son exposition aux radiations et sa température. Toutes ces enquêtes combinées nous aident à mieux comprendre le potentiel d'existence de la vie sur Mars.
Des signes de vie aujourd'hui?
À l'heure actuelle, il n'y a aucune preuve concluante de vie sur Mars passé ou présent. Les « Spots Leopard » de la NASA sont les signes les plus prometteurs que nous ayons, mais ceux-ci ne sont toujours pas concluants. Si la vie existe sur Mars aujourd'hui, ce n'est certainement pas répandu comme sur Terre – nos sondes et nos rovers l'auraient vu.
Cependant, d'importantes opportunités nous attendent. La prochaine Agence européenne spatiale (ESA) Exomars Rosalind Franklin Rover pourra percer jusqu'à deux mètres sous la surface martienne. Cela nous donnera une chance d'étudier le sous-sol peu profond de Mars qui peut contenir des micro-organismes vivants. Mais ce n'est que le début – la plupart des scientifiques conviennent que nous devrons aller plus loin.
Faire profondément sur Terre est toujours un énorme défi et il y a tellement de choses que nous ne savons pas sur notre propre vie souterraine. Le fait de sonder le sous-sol profond de Mars sera un défi scientifique et d'ingénierie majeur, mais qui peut tenir la clé pour trouver la vie martienne existante.
