Le fleuve Colorado, qui fournit de l'eau dans le sud-ouest, a perdu environ 20% de son débit au cours du dernier quart de siècle, et ses réservoirs épuisés continuent de diminuer. Mais les négociations visant à résoudre la pénurie d'eau sont à une impasse, et les dirigeants des groupes environnementaux disent que le secret entourant les pourparlers prive le public d'une occasion de peser.
Des représentants des sept États qui dépendent de la rivière se sont réunis régulièrement au cours des deux dernières années, essayant de déposer un plan pour lutter contre les pénuries critiques après 2026, lorsque les règles actuelles expirent. Ils rencontrent en personne dans les bureaux et les hôtels dans différents États, ne divulguant jamais les emplacements.
Les pourparlers ont été embourbés en désaccord persistant sur qui devrait avoir à réduire l'eau et à combien.
« Nous avons besoin de plus de transparence et nous avons besoin de plus de responsabilité », a déclaré Kyle Roerink, directeur exécutif du Great Basin Water Network. « Je pense que si nous avions plus de ces choses, nous ne serions pas dans la situation dans laquelle nous nous trouvons actuellement. »
Roerink et des dirigeants de cinq autres groupes environnementaux ont critiqué le manque d'informations sur les négociations au point mort, ainsi que le traitement par l'administration Trump de la situation lors d'une conférence de presse alors qu'ils publient un rapport avec des recommandations pour résoudre les problèmes du fleuve.
Roerink a déclaré qu'il y avait « un échec de leadership » parmi les fonctionnaires des États et fédéraux, et « tout le monde est laissé dans l'obscurité ».
Les désaccords sur la façon dont les coupes d'eau obligatoires devraient être attribuées ont créé un fossé entre deux camps: les trois États en aval ou en bas du bassin – Californie, Arizona et Nevada – et les quatre États du bassin supérieur du fleuve – Colorado, Utah, Wyoming et le Nouveau-Mexique. Les représentants de l'État ont parlé publiquement du crachat, mais une grande partie du débat se produit dans les yeux du public.
« Ce processus est une négociation en arrière-salle », a déclaré Zachary Frankel, directeur exécutif du Utah Rivers Council. « Nous devons déplacer la gouvernance du bassin du fleuve Colorado … dans les couloirs de la démocratie afin que les gens puissent s'engager. »
Frankel a déclaré que les détails limités qui ont filtré des « coulisses secrètes » des négociateurs indiquent que les fonctionnaires débattent toujours des coupes d'eau beaucoup plus petites que ce qui est vraiment nécessaire pour faire face à la pénurie actuelle.
Il a dit que le sud-ouest pourrait faire face à « de sérieux accidents d'eau » bientôt si les responsables de la région n'agissent pas plus rapidement pour prendre moins de la rivière.
La rivière Colorado fournit de l'eau aux villes de Denver à Los Angeles, 30 tribus indigènes et communautés agricoles des montagnes Rocheuses au nord du Mexique.
Il a longtemps été surutilisé et ses réservoirs ont considérablement diminué au milieu de conditions sèches implacables depuis 2000. La recherche a montré que le climat du réchauffement, entraîné en grande partie par l'utilisation de combustibles fossiles, a intensifié la longue étendue des années plus sèches.
Près de Las Vegas, Lake Mead, le plus grand réservoir du pays, est désormais à 32%.
En amont du Grand Canyon, Lake Powell, le deuxième plus grand réservoir du pays, est à 29% de la capacité.
« Nous utilisons un troisième trop d'eau. Il n'y a pas de responsabilité pour le fait que les réservoirs disparaissent », a déclaré Frankel. « Et nous ne regardons même pas la baisse des futurs flux du changement climatique. »
La Californie utilise plus d'eau de la rivière Colorado que tout autre État et a réduit l'utilisation de l'eau dans le cadre d'un accord de trois ans adopté en 2023. Dans le cadre des efforts d'économie d'eau, les agriculteurs de la vallée impériale laissent temporairement certains champs secs en échange de paiements en espèces.
Une grande partie de l'eau est utilisée pour l'agriculture, une grande partie va cultiver du foin pour les bovins, ainsi que d'autres cultures, notamment du coton, de la laitue et du brocoli.
Le principal point de collage dans les négociations est la quantité et lorsque les États du bassin supérieur sont prêts à partager les coupes, a déclaré JB Hamby, commissaire de la rivière Colorado en Californie.
« La rivière devient plus petite. Nous devons comprendre comment vivre avec moins, et le bassin supérieur doit absolument en faire partie », a déclaré Hamby dans une interview. « Nous manquons de temps. »
Les nouvelles règles de gestion des pénuries doivent être adoptées avant la fin de 2026, et les responsables fédéraux ont donné aux États « plusieurs étapes » dans l'élaboration d'un consensus dans les prochains mois, a déclaré Hamby.
« L'horloge tourne », a-t-il déclaré. « Et nous sommes toujours essentiellement à la case départ. »
Les responsables fédéraux n'ont pas dit ce qu'ils feront si les États ne parviennent pas à parvenir à un consensus. L'impasse a soulevé la possibilité que les États puissent se poursuivre les uns les autres, un chemin criblé d'incertitude que les gestionnaires d'eau dans les deux camps ont dit qu'ils espéraient éviter.
Hamby a déclaré qu'il pensait que les solutions résident dans un compromis entre les États supérieur et inférieur, mais cela nécessitera tous qu'ils cesseront de s'accrocher à « leurs positions juridiques de rêve les plus agressives et rigides ».
Les experts ont appelé à des mesures urgentes pour empêcher les réservoirs de chuter à des niveaux gravement bas.
Dans une étude publiée dans la revue Communications de la nature,, les scientifiques ont constaté que si les politiques actuelles restent inchangées, dans les prochaines décennies, le lac Powell et le lac Mead risqueront d'atteindre les niveaux de « piscine morte » – de l'eau si faible qu'elle n'atteint pas les apports et ne traverse plus les barrages, ce qui signifie qu'il ne circule pas en aval vers le Nevada, l'Arizona, la Californie et le Mexique.
Les chercheurs ont déclaré qu'une «politique durable» plus nécessitant des réductions d'eau plus importantes dans toute la région.
Les responsables fédéraux ont déclaré qu'ils reconnaissaient la nécessité de se déplacer rapidement pour trouver des solutions. En août, Scott Cameron, secrétaire adjoint par intérim du département de l'intérieur pour l'eau et les sciences, a déclaré que « l'urgence pour les sept États du bassin du River du Colorado pour parvenir à un accord de consensus n'a jamais été plus clair. Nous ne pouvons pas nous permettre de retarder ».
Mais la coalition de groupes environnementaux a fait craindre que les responsables fédéraux et des États bafouent les procédures normales requises lors de la création de nouvelles règles d'eau.
La revue environnementale a commencé dans l'administration Biden, qui a annoncé plusieurs options pour la gestion de la rivière à long terme.
Roerink et d'autres avocats ont noté la dernière fois que le public a reçu des informations sur ce processus en janvier, alors que le président Joe Biden quittait ses fonctions. Ils ont dit que le département de l'Intérieur devrait maintenant publier un projet initial de projet, mais cela ne s'est pas produit.
« L'administration Trump manque absolument une occasion ici de faire entrer tout le monde à la table et de faire quelque chose de significatif dans le délai qu'ils sont obligés de le faire », a déclaré Roerink. « Le fait que nous n'ayons rien entendu de l'administration Trump est troublant. »
