Contes de chimie militante
Alice Lovejoy
Univ. de California Press, 27,95 $
Malgré la numérisation des images et des films, certains cinéphiles et cinéastes favorisent toujours le film. Par exemple, le blockbuster de Christopher Nolan en 2023 Oppenheimer, Un thriller sur le physicien théorique qui a supervisé le projet de Manhattan pour développer la première bombe atomique, a été tournée sur le film de 70 millimètres de Kodak. Mais peu de fans de ce film savent à quel point Kodak lui-même a joué dans le projet Manhattan.
Dans Tales of Militant Chemistry: The Film Factory dans un siècle de guerreL'historienne des médias et culturel Alice Lovejoy dévoile comment certains des plus grands acteurs de l'industrie cinématographique photographique ont été allumés dans la fabrication d'armes au 20e siècle et ont soutenu la création de l'arme la plus dévastatrice de l'histoire.
Lovejoy commence son histoire avec le voyage tentaculaire de Kodak depuis une start-up basée à Rochester, à New York, produisant des caméras et des assiettes en verre en 1883 en un géant mondial de la chimie dans les années 1920. AGFA, une société de production de films centrée sur Wolfen, en Allemagne, et le principal concurrent de Kodak. Les deux sociétés ont fabriqué des matériaux pour une largeur de produits, notamment des fibres synthétiques, des jouets en plastique, des pesticides, des saveurs artificielles et des analgésiques. Mais leur produit le plus connu était un film photographique.
Au début des années 1900, le film était généralement fait de nitrate de cellulose, un matériau hautement inflammable créé par le coton de trempage dans l'acide nitrique. Les dangers mortels du film de nitrate ont été aggravés par les fumées nocives qui ont été libérées si elle prenait feu. En effet, ces fumées étaient similaires au gaz toxique utilisé pendant la Première Guerre mondiale – à tel point que les usines de cinéma d'Agfa étaient bien placées pour produire du gaz empoisonné en abondance pour l'Allemagne pendant la Grande Guerre.
Dans les années 1920, Kodak avait commencé à vendre du film de sécurité, un film non flammable en acétate de cellulose. Mais le film de nitrate est resté largement utilisé par les consommateurs car, jusqu'à ce que Kodak ait affiné et optimisé le processus, le film d'acétate était plus cher et difficile à produire. Heureusement pour Kodak, l'acétate de cellulose est devenue rentable en tant que demande de matériau, qui a été utile comme revêtement résistant aux intempéries pour les avions, monté en flèche pendant la Première Guerre mondiale.
L'expertise et la capacité de production de l'acétate de Kodak ont conduit à une bousculade lucrative pour sa filiale Tennessee Eastman – produisant un autre département de recherche explosif, ou RDX, pendant la Seconde Guerre mondiale. La production de l'explosif très puissant, largement utilisé à la fois par les puissances alliées et en guerre axes, nécessitait de l'acide acétique, également impliqué dans la production d'acétate de cellulose. La société a produit 570 tonnes de RDX par jour à la fin de la guerre et est restée le seul producteur des États-Unis de l'explosif jusqu'en 1999.
L'expertise en génie chimique du Tennessee Eastman a également fait le choix du gouvernement américain de produire une substance entièrement différente – uranium fissionnable pour le projet Manhattan. L'entreprise a installé l'usine Y-12 à Oak Ridge, Tenn., Qui a utilisé d'énormes électromaignes pour séparer l'uranium fissionnable de son homologue plus lourd, uranium non fissurenable. L'uranium fissionnable a ensuite été envoyé à Los Alamos, NM, pour produire des bombes atomiques.
Les amateurs de chimie peuvent se sentir laissés au manque de détails sur les réactions chimiques et nucléaires mentionnées dans le livre. Mais ce que Lovejoy livre avec aplomb est des contes rivalisés avec intrigue, rebondissements et surprises dignes de l'écran argenté. En cours de route, nous rencontrons le cofondateur de Kodak, George Eastman, qui a jeté son dévolu «sur le travail au lieu de l'école» à 8 ans après la mort de son père. Nous sommes également présentés à Aleksandra Lawrik, victime de l'invasion allemande de l'Union soviétique pendant la Seconde Guerre mondiale. Elle a été déplacée de Dnipro, en Ukraine, à l'une des usines d'Agfa à Wolfen, en Allemagne, où elle était une ouvrier forcée versant du soda caustique sur la cellulose de bois pour créer des fibres textiles synthétiques – un travail toxique qui a ruiné ses poumons.
Tout au long du récit, Lovejoy tisse habilement une corne d'abondance de volets et de fils récurrents en politique, en économie, en histoire, en biographie et en technologie. Le résultat est une illustration convaincante de la fascination et de l'effrayant du monde de la chimie industrielle.
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