En octobre 1984, des bénévoles sur la côte de l'Oregon ont transporté 26 tonnes de déchets en une seule journée, la plupart des plastiques. C'était le premier nettoyage de la plage du genre – une enquête scientifique en partie, en partie l'action environnementale – et elle a aidé à exposer la façon dont l'industrie plastique polluait l'océan.
Aujourd'hui, cependant, les nettoyages de la plage risquent de devenir des exercices de bien-être qui permettent à l'industrie de décrocher. Au fil des décennies, l'accent a changé. Et jusqu'à assez récemment, les rapports associés ne sont plus nommés des sociétés, mais ont blâmé les «gens» ou «nous».
Mais dans les années 1980, trois femmes méconnues avaient une vision différente des nettoyages en tant que science des citoyens, visant carrément les pollueurs des entreprises. Ils voulaient des preuves tangibles d'où venait la litière et qui était responsable. C'est une conclusion clé de mes recherches académiques: si les nettoyages de la plage doivent tenir leur promesse, ils doivent revenir à leurs racines et tenir les producteurs – pas des personnes imprudentes – compatibles.
C'était la stratégie originale. En 1984, Judie Neilson, 47 ans, travaillait à son bureau au Département de l'Oregon Fish and Wildlife lorsqu'elle est tombée sur un magazine spécialisé contenant un article sur Ocean Plastics.
Neilson savait que les animaux marins étaient coincés dans des filets de pêche, mais, elle m'a dit récemment dans une interview pour le podcast Plastisphere, elle « ne savait pas qu'ils avaient un appétit pour la mousse de polystyrène ». L'histoire d'un ours brun trouvé mort dans la baie de Yakutat en Alaska avec 13 tasses en plastique dans son estomac collé avec elle. Elle a dû faire quelque chose.
Podcast Plastisphere · Herois précoces de pollution plastique: Rencontrez les femmes qui ont commencé les nettoyages de la plage (partie I – judiie)
Armé de décennies d'expérience en tant que volontaire environnemental, le nettoyage conçu par Neilson était une expérience collective, une opportunité non seulement pour nettoyer, mais aussi pour rassembler des données sur le nombre et le type de déchets. Neilson était catégorique: ce « (n'était) pas une campagne anti-légère ».
Non seulement les 2 100 bénévoles ont collecté ces 26 tonnes de déchets, mais ils ont retourné 1 600 questionnaires, détaillant le nombre et le type de déchets. Les données ont révélé un état de choses choquant: 60% ont été élargis en polystyrène.
Le nettoyage de l'Oregon a fait les gros titres et s'est rapidement propagé à d'autres États. En 1985, il y avait des « débris-a-thons » dans le New Jersey, « Beach Sweeps » en Caroline du Nord et « Sortez la poubelle de l'éclaboussure » en Alabama.
Mais 1986 était lorsque le nettoyage a pris une dimension vraiment nationale et scientifique. Cette année-là, le groupe de campagne Ocean Conservancy a organisé le premier « nettoyage côtier » le long du littoral du Texas. Deux femmes étaient à la barre. L'un d'eux, la biologiste marin Kathy O'Hara, rédigeait un rapport scientifique sur la litière marine pour la US Environmental Protection Agency, qui a identifié les plastiques comme les débris marins numéro un.
L'autre, Linda Maraniss, venait de déménager au Texas avec son mari et ses deux enfants. En tant que nouveau venu dans l'État, elle avait été choquée lors de sa visite à Padre Island National Seashore, un littoral sauvage sur le golfe du Mexique: « Ce n'est pas une plage », a-t-elle pensé, « c'est une décharge ».
Inspiré par les efforts de Neilson, Maraniss et O'Hara ont organisé un nettoyage côtier à l'échelle de l'État le 20 septembre 1986, en espérant que cela fournirait des faits difficiles, pour citer le rapport d'O'Hara: « Quels types de plastique sont là-bas, d'où il vient, de ce qu'il fait, ou qui le contrôle. »
Alors, d'où venait tout le plastique? Placers de plage? Contrairement à la campagne « Indian Crying » dans les années 1970 – une célèbre annonce, financée par l'industrie des sodas et des emballages, qui a blâmé la pollution sur des punaises individuelles plutôt que des sociétés – la poubelle en plastique ne pouvait pas seulement être blâmée aux godes.
Les bénévoles ont trouvé des sacs de pêche au sel, des casques, des filets de pêche. C'était la preuve que la pollution plastique était principalement causée par les industries de pêche, de pétrole, de navigation de plaisance et de croisière. Le déversement de l'océan (des bateaux et des plates-formes pétrolières) était monnaie courante.
Un changement de mise au point
Au début des années 1990, la Journée internationale du nettoyage côtier était devenue un effort mondial majeur impliquant presque tous les États américains et 12 pays à travers le monde. Il a également remporté d'importantes victoires, notamment l'application de l'interdiction des déversements de l'océan dans les plastiques. Mais cela n'avait pas fait de brèche dans le problème de la pollution marine.
Ainsi, au début des années 2000, Ocean Conservancy a changé sa stratégie. Premièrement, les nettoyages se sont maintenant concentrés sur les sources de déchets «terrestres» – un changement soutenu par les données.
Mais l'origine exacte des déchets terrestres était beaucoup plus difficile à déterminer. Étant donné que les déchets terrestres étaient généralement constitués d'articles de consommation (bouteilles en plastique, sacs et autres), les consommateurs, qui étaient largement absents des rapports précédents, étaient désormais visibles.
Deuxièmement, les rapports de nettoyage ont cessé de classer le type de déchets par matériel. Au lieu de cela, ils se sont déplacés vers la liaison des déchets de plage aux activités, avec des « activités de littoral et de loisirs » en premier lieu.
Le comptage des plastiques, selon la méthode adoptée, peut entraîner des conclusions différentes. Dans les années 2000, le mot « plastique » a presque disparu des rapports de nettoyage. Au lieu de cela, les pique-niqueurs de plage ou, encore plus vaguement, des «gens» ont été blâmés. En se concentrant sur le comportement individuel plutôt que sur le matériel, les nettoyages avaient tendance à obscurcir la responsabilité des entreprises qui vendent des plastiques.
Aujourd'hui, Ocean Conservancy dirige toujours la Journée internationale du nettoyage côtier (en fait, cette année est le 40e nettoyage) et la classification par type de matériau a été réintroduite. Pendant ce temps, les militants de la rupture de la coalition plastique gèrent différents types de nettoyages.
Leurs «audits de marque» utilisent la science de la citoyenneté pour documenter les marques dont les produits se retrouvent dans l'océan et les tiennent responsables. Dans leur dernier rapport de nettoyage, les bénévoles ont trouvé 31 564 bouteilles de coke, la société Coca-Cola et PepsiCo étant les sociétés dont les marques étaient de loin les plus courantes.
À mesure que la production en plastique monte en flèche, les nettoyages de plage ne peuvent pas simplement ranger le gâchis. Comme les pionniers des années 1980, les organisateurs de nettoyage doivent affronter les industries derrière elle et exiger que nous nous éloignons des plastiques inutiles à usage unique.
