De nombreux métaux utiles non mis à la terre des mines américains sont jetés.
Lorsque les opérations minières creusent pour des métaux précieux, ils exhumaient souvent le minerai contenant d'autres métaux également. Ces éléments de sous-produit sont généralement traités comme des déchets, mais la récupération même de petites fractions pourrait compenser la nécessité de les importer, les chercheurs signalent le 21 août Science. Par exemple, la récupération de seulement 1% des éléments de terres rares de ce matériau pourrait remplacer les importations.
«Nous avons l'habitude d'écouter la crème sur le dessus», explique Elizabeth Holley, une géologue minier de la Colorado School of Mines de Golden. «Nous devons être meilleurs pour récupérer davantage de ce que nous utilisons.»
Le minerai contient souvent un mélange de minéraux et de métaux, mais il n'est pas toujours rentable ou faisable de les extraire tous. Certaines opérations minières récupèrent certains métaux de sous-produits aux côtés de leurs métaux cibles: les mines de platine-palladium au Montana, par exemple, récupérer le nickel et le cobalt. Mais les sous-produits sont souvent jetés en sites de déchets, où ils deviennent plus difficiles à extraire. Pendant ce temps, les États-Unis dépensent des centaines de milliards de dollars par an pour les importer.
Les géologues miniers essaient souvent d'évaluer la quantité de métal dans un dépôt minéral, mais cela ne traite pas des roches déjà dénichées mais pas encore jetées, dit Holley. La nouvelle étude «est la première estimation qui se concentre exclusivement sur le rocher qui est déjà exploité».
Holley et ses collègues ont analysé les données de production à partir d'opérations minières autorisées sur les terres fédérales américaines ainsi que des données de plus de 26 000 échantillons de minerai, chacun analysé pour 70 éléments.
«Pour bon nombre de ces éléments, nous n'aurions à récupérer que 1% – voire moins de 1% – de ce qui est actuellement exploité et traité puis jeté» pour remplacer ce que nous importons, dit Holley. Il s'agit notamment d'éléments de terres rares pour les lumières, les aimants et les batteries; gallium pour les semi-conducteurs; et Tellurium pour l'énergie solaire et la production d'alliage métallique.
Les chercheurs ont également constaté que la récupération de moins de 10% du lithium, du cobalt, du fer et de l'aluminium dans les minerais jetés pourrait remplacer ces importations.
Le développement de méthodes de récupération serait relativement rapide par rapport à l'ouverture de nouvelles mines, dit Holley. «La récupération des sous-produits, pour de nombreux éléments, est un fruit à faible suspension», dit-elle. «Nous avons déjà ce dont nous avons besoin.»
