Il y avait des candidats évidents à présenter Maria Sharapova pour sa cérémonie d'intronisation au Temple de la renommée du tennis international.
Elle aurait pu choisir son père, Yuriqui l'a amenée de leur Russie natale en Floride alors qu'elle n'avait que six ans pour s'entraîner à l'Académie IMG. Ou peut-être qu'elle serait allée avec son agent de longue date, Max Eisenbudqui a signé Sharapova à l'âge de 11 ans après avoir regardé son entraînement à l'école. Serena Williams représentait un choix beaucoup moins évident. Elle et Sharapova, après tout, avaient une rivalité tendue sur le terrain – et ce qui semblait être une relation glaciale.
Toute cette histoire a préparé le terrain pour une apparition étonnante de Williams lors de la cérémonie samedi soir à Newport, Rhode Island, où il y avait des halètements audibles dans la foule lorsqu'elle est arrivée pour présenter Sharapova.
« J'ai toujours aimé cet élément de surprise », m'a dit Sharapova. « Et je pense que beaucoup de choses ont été dit sur notre relation. »
Sharapova et moi avons parlé vendredi après-midi, à l'intérieur d'un théâtre orné du XIXe siècle situé sur le terrain du Temple de la renommée, lorsque la participation de Williams à la cérémonie était encore masquée dans le secret. Peu étaient auparavant au préalable des détails; Même le propre père de Sharapova ne savait pas que Williams émerge de derrière une porte verte et monte sur scène.
Sharapova a déclaré que Williams « était la première personne à laquelle je pensais » quand on lui a demandé de trouver quelqu'un pour la présenter. Et Williams, apparemment, était plus que disposé à accepter le rôle.
« Elle a dit que je suis honorée que vous avez demandé, et je veux en faire le meilleur discours de tous les temps », se souvient Sharapova. «Ce sont ses mots.»
La querelle perçue a apporté une couche supplémentaire de drame à chacun de leurs 22 matchs en tournée, Williams dominant la bataille en tête-à-tête. Mais Sharapova insiste sur le fait que toute hostilité entre les rivaux a été principalement époustouflée.
« Je pense qu'il y avait plus de bœuf dans les médias qu'il n'y en avait. « Mais finalement, si vous me demandiez ce qu'ils étaient maintenant, je ne serais même pas en mesure de vous dire. Je pense que cela vient montrer que je ne me souviens même pas de quoi il s'agissait, sauf le fait qu'elle voulait me battre et je voulais la battre, et nous jouions pour les mêmes titres. »
Au cours de leur carrière, chacun a dit beaucoup pour alimenter la perception qu'ils ne sont pas allés longtemps. En 2013, Williams a tiré un coup à peine voilé à Sharapova et son petit ami à l'époque, le joueur de tennis bulgare Grigor Dimitrovprovoquant un retour de service épineux de Sharapova. Et dans ses mémoires de 2017, Imptoppable: ma vie jusqu'à présentSharapova a parlé franchement de sa relation avec Williams.
«Serena et moi devrions être amis: nous aimons la même chose, nous avons la même passion… mais nous ne sommes pas amis – pas du tout», a écrit Sharapova.
«Un jour, quand tout cela est dans notre passé, nous deviendrons peut-être amis. Ou pas. Vous ne pouvez jamais le dire.»
Quiconque observe les festivités de samedi pourrait dire que la friction a cédé la place à l'amitié. Dans son discours, Williams a décrit comment leur relation a évolué de la compétition pour les titres au mélange au Met Gala.
« Peu à peu, nous nous sommes vus différemment », a déclaré Williams, ajoutant que Sharapova lui rappelle sa sœur aînée, Vénus.
« Si je ne la connaissais pas mieux, je pense qu'elle aurait pu être ma sœur », a déclaré Williams. «Le yin à mon yang. Le calme à ma tempête. Alors ne soyez pas surpris quand je l'appelle avec tous les drames de ma vie parce que c'est ce que font les sœurs.»
Pourtant, Williams a reconnu «l'éléphant dans la pièce», notant qu'elle et Sharapova étaient le «plus féroce des rivaux» et que les deux avaient leurs «différences».
« Au monde, nous avons regardé des kilomètres et des kilomètres », a déclaré Williams. « Mais la vérité est que nous ne l'étions pas. »
Quand elle est montée sur scène, Sharapova a révélé que Williams l'avait interviewée pour une «heure complète» pour se préparer à son discours d'introduction.
« C'est à ce moment-là que j'ai réalisé que c'était vraiment un jeu », a déclaré Sharapova. « Serena, je pensais qu'aujourd'hui tu me laisse gagner, juste une fois, mais tu as peut-être remporté le concours de discours. »
Sharapova a également noté dans son discours que, comme Williams, son chemin vers la célébrité était pavé par un père sans relâche. Et au-delà de leurs patriarches solides, Sharapova a déclaré qu'ils partageaient tous les deux une séquence de compétition ardente.
«Nous ne savions tous les deux pas d'autre moyen que de combattre notre cœur», a-t-elle déclaré.
Ils partagent maintenant également le titre de mère. Sharapova et son partenaire, Alexander Gilkesa accueilli leur fils en 2022, tandis que Williams et son mari Alexis Ohanian ont deux filles, âgées de deux et sept ans.
Bientôt, ils s'appelleront tous les deux Hall of Farmers, avec Williams éligible à l'intronisation en 2027. En vertu des règles du Temple de la renommée international du tennis, les joueurs sont éligibles à l'induction «cinq ans après qu'ils ne soient plus un facteur significatif sur la tournée ATP ou WTA».
Mais les festivités de cette année concernaient tout le sharapova et les autres intronisés Bob et Mike Bryan, Les frères jumeaux qui ont formé la plus grande équipe de double de tous les temps. La cérémonie de samedi soir a été la grande finale d'une célébration de trois jours à Newport, avec des fans et des luminaires de tennis descendant sur l'enclave d'âge doré pour rendre hommage. Lors d'un dîner privé jeudi soir tenu sur le terrain de Grass Horseshoe du Temple de la renommée, Sharapova et les Bryan Brothers ont reçu les Blazers de Brooks de la marine habituelle décernés à des intronisés. D'autres présents se sont coiffés sous des couvertures pour s'adapter à la météo d'août non saisonnière.
Après la présentation des Blazers, divers VIP ont grillé le nouveau hall des agriculteurs, y compris le tennis féminin Chris Evertqui a salué Sharapova comme une pierre de touche pendant une génération.
« Les jeunes femmes et les filles ont idolâtré Maria, et elles l'ont regardée et elles voulaient être elle », a déclaré Evert. « Elle leur a appris que, oui, vous pouvez être élégant et vous pouvez être belle, mais vous pouvez également être fort et vous pouvez être un combattant et vous pouvez être compétitif. »
Le toast d'Evert, comme presque tous les hommages de Newport ce week-end, a pris note du prodigieux CV de Sharapova. Elle a été l'athlète féminine la mieux payée pendant 11 ans de course, amassant une fortune dans les gains sur le terrain et les accords d'approbation lucratifs, tout en commençant et en investissant dans une multitude d'autres entreprises. Sharapova est restée active depuis sa retraite en 2020, et deviendra bientôt la dernière athlète à sauter dans l'espace du podcast avec une émission qui, selon elle, sera «axée sur l'occasion des femmes l'occasion d'être audacieuse et ballaise et raconter des histoires pour lesquelles ils sont sans excuse». Le spectacle, intitulé «Pretty Tough», aurait fait ses débuts à l'automne.
«Je devais vraiment, en tant qu'athlète, me pencher sur les choses difficiles. Il n'y avait pas de bords ramollis. C'était toutes les affaires», a-t-elle déclaré. «J'ai rencontré beaucoup de femmes et de dirigeants incroyables qui ont des perspectives très fortes à ce sujet et dont j'aimerais partager les histoires.»
L'héritage de Sharapova est également lié à son sens du style. Debout à 6'2 ”, elle a apporté un flair de piste sur le court de tennis, avec des tenues personnalisées, telles que la robe noire inspirée d'Audrey Hepburn, elle portait en route vers le titre US Open en 2006. Lundi soir, lorsqu'elle est présentée avec une bague ouverte américaine au Stardium d'Arthur Ashe, Sharapova, qui a maintenant conçu ce qu'elle a décrit comme un« graphique »de la version de la navette.
Kim Clijsters, L'ancienne numéro un mondiale qui est présidente honoraire du Temple de la renommée du tennis international, m'a dit après le dîner jeudi qu'elle était toujours impatiente de voir ce que Sharapova arborerait lors des tournois.
«En tant que collègue concurrent, j'ai adoré regarder ces choses aussi», a déclaré Clijsters, vainqueur du Grand Chelem à quatre reprises et intronisée au Temple de la renommée 2017. «En fin de compte, nous sommes des femmes, et c'est amusant aussi.»
Comme Sharapova le voit, les entreprises hors terrain et les collaborations de la mode étaient une excroissance de sa pièce de champion au niveau.
« J'ai en quelque sorte gagné cette autorité pour travailler de manière créative avec des équipes incroyables avec Nike pour apporter certains des regards les plus cool sur le terrain et quelque chose de frais », a-t-elle déclaré. « En fin de compte, il s'agit de gagner, et si vous n'êtes pas conforme à ces victoires, vous n'obtiendrez pas ces opportunités. »
Avec 21 semaines dépensées en tant que joueur de numéro un au monde et 36 titres de carrière, dont cinq Grand Chelem, Sharapova a fait sa juste part de victoire. Peut-être le plus impressionnant, elle a gagné deux fois sur l'argile rouge de l'Open de France, qui était depuis longtemps sa surface la moins favorisée. Sa première percée lors d'une majeure est survenue à Wimbledon en 2004, lorsqu'elle a bouleversé Williams à 17 ans. Dans son discours de samedi, Williams l'a appelé l'une des pertes les plus difficiles de sa carrière.
Mais à partir de ce moment, Sharapova n'a jamais pu résoudre un problème comme Serena, ne gagnant qu'une fois de plus dans ses 20 prochains matchs les uns contre les autres. Leur dernière épreuve de force est arrivée à l'US Open 2019 – la seule fois où ils se sont affrontés à Flushing Meadows – quand une Sharapova non série a été rebondie au premier tour par Williams, qui a perdu en finale à Bianca Andreescu.
Les deux joueurs étaient dans le set final de leur carrière, Sharapova succombant à ses problèmes d'épaule de longue date. Elle n'est jamais retournée à sa forme précédente à la suite de sa suspension en 2016 pour avoir utilisé du medonium, un médicament nouvellement interdit que Sharapova a déclaré qu'elle avait pris pendant 10 ans en raison d'une carence en magnésium et d'une histoire familiale de diabète. Sa suspension a finalement été réduite de deux ans à 15 mois, le tribunal pour arbitrage de la décision sportive qu'elle n'était pas «un doper intentionnel». Sharapova a soutenu qu'elle n'était pas au courant que Meldonium avait été ajouté à la liste des substances interdites.
Le temps a peut-être empêché d'ajouter plus de titres à son nom. Elle aurait probablement également accumulé quelques autres chelems si sa carrière n'avait pas coïncidé avec le plus grand joueur que le sport ait vu. Mais Sharapova a dit qu'elle était heureuse qu'elle se chevauche avec Williams, son ami devenu ami qui a servi de bâton de mesure ultime.
« Elle a fait de moi un meilleur joueur. Elle m'a fait frapper une autre balle. Elle m'a fait m'entraîner plus difficile pour devenir plus fort et être plus intelligente », a déclaré Sharapova. « C'est ce que le mieux vous en sorte. »
