La taille de notre univers et les corps à l'intérieur est incompréhensible pour nous les humbles humblement. Le soleil a une masse qui est plus de 330 000 fois celle de notre terre, et pourtant il y a des étoiles dans l'univers qui éclipsent complètement notre soleil.
Les étoiles avec des masses plus de huit fois celles du soleil sont considérées comme des étoiles de haute masse. Ceux-ci se forment rapidement dans un processus qui dégage le vent stellaire et le rayonnement, ce qui n'a pas pu entraîner des étoiles d'une masse aussi élevée sans en quelque sorte surmonter cette perte de masse ou une rétroaction. Quelque chose alimente ces étoiles, mais comment ils peuvent accumuler autant de masse si rapidement est resté un mystère.
Des observations ont proposé que d'énormes structures de type disque qui se forment autour d'une étoile – des disques d'accrétion – peuvent être le principal moyen de nourrir rapidement les jeunes étoiles. Cependant, une équipe de chercheurs de plusieurs institutions, dont l'Université de Kyoto et l'Université de Tokyo, a découvert une autre possibilité.
« Notre travail semble montrer que ces structures sont alimentées par des banderoles, qui sont des flux de gaz qui provoquent des échelles de plus de mille unités astronomiques, agissant essentiellement comme des autoroutes de gaz massives », explique Fernando Olguin, premier auteur de l'étude publiée dans la revue Avancées scientifiques.
Après des recherches antérieures, l'équipe a nécessité une résolution angulaire plus élevée pour observer ce système en détail, car les régions formant des étoiles de grande masse sont plus distantes que celles avec une masse plus faible. Les chercheurs ont utilisé le réseau d'Atacama à grand millimètre / submillimétrique, ou Alma, un puissant télescope en Chili composé d'un tableau d'antennes qui peuvent observer les émissions de poussière et de ligne moléculaire aux longueurs d'onde millimétriques.
Leurs observations ont révélé une jeune étoile se nourrissant de deux banderoles potentiellement. Un tel streamer était connecté à la région centrale de l'étoile, avec un gradient de vitesse indiquant la rotation et éventuellement l'infall. Cela suggère que le streamer porte suffisamment de matière à un taux élevé pour éteindre les effets de rétroaction de la jeune étoile, contribuant finalement à la région trop dense observée autour de l'étoile massive centrale.
L'équipe de recherche s'attendait à voir un disque de poussière (tore) de plusieurs centaines d'unités astronomiques, mais ils ne s'attendaient pas à ce que les bras en spirale se rapprochent bien plus près de la source centrale.
« Nous avons trouvé des banderoles qui nourrissent ce qui était considéré à ce moment-là être un disque, mais à notre grande surprise, il n'y a pas de disque ou il est extrêmement petit », explique Olguin.
Ces résultats suggèrent qu'indépendamment de la présence d'un disque autour de l'étoile centrale, les streamers peuvent transporter de grandes quantités de gaz pour nourrir les régions de formation d'étoiles, même en présence de rétroaction de l'étoile centrale.
Ensuite, l'équipe prévoit d'étendre ses recherches en étudiant d'autres régions pour voir s'il s'agit d'un mode d'accrétion courant qui se traduit par la formation d'étoiles massives. Ils prévoient également d'explorer le gaz près de l'étoile pour déterminer s'ils peuvent confirmer – ou exclure – la présence de petits disques.
