La 33e mission SpaceX Commercial Repupply Services pour la NASA, qui devrait décoller du Kennedy Space Center de l'agence en Floride fin août, se dirige vers la Station spatiale internationale avec une enquête importante pour l'avenir de la santé osseuse.
L'expérience testera comment la microgravité affecte les cellules de formation osseuse et dégradante et explore les moyens potentiels de prévenir la perte osseuse. Cette recherche pourrait aider à protéger les astronautes sur de futures missions de longue durée à la Lune et à Mars, tout en avançant des traitements pour des millions de personnes sur Terre qui souffrent d'ostéoporose.
Pendant les missions de longue durée, les astronautes peuvent subir une réduction progressive de la densité osseuse – généralement d'environ 1% à 2% par mois, même avec des routines d'exercice cohérentes. Bien que les scientifiques comprennent comment les os fonctionnent sur Terre, ils ne savent pas exactement pourquoi les os s'affaiblissent si rapidement en microgravité.
Des recherches antérieures à bord de la station spatiale ont révélé que la microgravité change à quel point les cellules souches se comportent et quelles substances ils libèrent. Les scientifiques veulent désormais approfondir ces changements cellulaires pour mieux comprendre ce qui provoque une perte osseuse dans l'espace et explorer des moyens potentiels pour l'empêcher.
L'étude de la perte osseuse B (MALL-B) associée à la microgravité se concentre sur des cellules souches spéciales appelées cellules souches mésenchymateuses, ou CSM. À mesure que ces cellules mûrissent, elles construisent de nouveaux tissus osseux dans le corps.
Les scientifiques soupçonnent qu'une protéine appelée IL-6 pourrait être le coupable derrière les problèmes osseux dans l'espace. Les données de la mission MALL-A précédente suggèrent que la microgravité favorise le type de signalisation IL-6 qui améliore la dégradation osseuse. L'expérience MALL-B étudiera cela en testant des moyens de bloquer cette voie de signalisation IL-6.
L'expérience cultivera des cellules souches mésenchymateuses aux côtés d'autres cellules osseuses dans des conteneurs spéciaux conçus pour la recherche spatiale. Les cellules seront cultivées pendant 19 jours à bord de la station spatiale, les membres d'équipage collectant périodiquement des échantillons pour analyse sur Terre.
La recherche pourrait conduire à des traitements ciblés qui protègent les astronautes de la perte osseuse lors de missions de longue durée à la lune, à Mars et au-delà. Alors que les équipages s'aventurent plus loin de la Terre, la santé osseuse devient de plus en plus critique, car l'évacuation médicale ou le retour d'urgence sur Terre ne seront pas possibles pendant les missions Mars.
Les résultats pourraient fournir de nouvelles informations sur la perte osseuse liée à l'âge qui affecte des millions de personnes sur Terre. Comprendre comment la protéine IL-6 affecte la santé osseuse peut entraîner de nouveaux traitements pour l'ostéoporose et d'autres conditions osseuses qui viennent avec le vieillissement.
