Un doctorat. L'étudiant et son superviseur ont développé un moyen simple de tester la vie active sur Mars et d'autres planètes en utilisant déjà l'équipement sur le Mars Curiosity Rover et prévu pour une utilisation future sur l'Exomars Rosalind Franklin Rover.
Il y a un énorme intérêt pour la possibilité d'une vie passée ou présente au-delà de la Terre, les agences spatiales passant beaucoup de temps et d'argent à explorer les maisons extraterrestres appropriées et à rechercher des signaux de vie.
doctorat L'étudiant Solomon Hirsch et son superviseur, le professeur Mark Sephton, du département de sciences et d'ingénieurs de la Terre de l'Imperial College, ont réalisé qu'un instrument existant pourrait être utilisé pour détecter les signes de vie à une fraction du coût du développement de nouvelles missions et instruments.
Il a le potentiel d'être utilisé pour détecter les organismes vivants sur d'autres planètes ou lunes. L'instrument, appelé spectromètre de chromatographie en phase gazeuse (GC-MS), a été installé sur des sondes martiennes depuis le milieu des années 1970 avec les premières versions des landers Viking I et Viking II.
Hirsch et Sephton ont déterminé qu'il pouvait être utilisé pour détecter une liaison chimique dans les molécules de membrane cellulaire qui se trouvent dans de nombreux organismes vivants et très récemment décédés. La recherche est publiée dans Exploration de l'espace NPJ.
« Les agences spatiales comme la NASA et l'ESA ne savent pas que leurs instruments peuvent déjà le faire », a déclaré le professeur Sephton. « Ici, nous avons développé une méthode élégante qui identifie rapidement et de manière fiable une liaison chimique qui montre la présence d'une vie viable », dit-il. « La curiosité Rover vient d'avoir 13 ans sur Mars, mais qui dit que vous ne pouvez pas enseigner à un vieux chien de nouveaux trucs. »
La nouvelle méthode détecte une séquence unique d'atomes qui se lient aux molécules constitutives des membranes externes des bactéries vivantes et des cellules Eucarya. Ceux-ci constituent la grande majorité des matières biologiques sur Terre et comprennent les types de formes de vie que les scientifiques s'attendraient également à trouver au-delà de notre planète.
Les signatures de ces liaisons trouvées dans des molécules appelées lipides polaires intactes (IPL) apparaissent comme une pointe claire dans un graphique produit par l'instrument GC-MS.
Hirsch dit: « Lorsque nous mettons les composés lipidiques polaires intacts dans notre GC-MS, nous ne savions pas à quoi nous attendre, car ces composés sont généralement analysés à l'aide d'autres techniques. La signature caractéristique que nous avons identifiée fournit un indicateur clair d'une durée de vie viable en utilisant un équipement prêt pour l'espace déjà utilisé sur de nombreuses missions extraterrestres.
« Si nous trouvons des signes de vie au-delà de la Terre, la première question sera: est-ce qu'elle vit en ce moment? Il est excitant de penser que la technique que nous avons développée ici pourrait être utilisée pour aider à répondre à cette question. »
Une fois qu'un organisme meurt, ses liaisons IPL se désintégrent en quelques heures, après quoi ils ne peuvent plus être détectés, et un pic n'apparaît plus dans la lecture de l'instrument.
La méthode est non seulement utile pour détecter la vie ailleurs dans le système solaire, mais aussi pour protéger la vie ici sur Terre. Des groupes de scientifiques du monde entier prévoient de dépenser plusieurs millions de dollars pour détecter les signes de vie active dans les échantillons revenus de Mars. Leur tâche sera facilitée avec une méthode rapide et simple pour projeter pour la vie.
Le professeur Sephton dit: « Notre méthode de détection de vie active pourrait être déployée sur Mars et les panaches de lunes glacées dans le système solaire extérieur d'où les données peuvent être renvoyées sur Terre pour interprétation, ou dans des échantillons retournés sur Terre à partir de biosphères extraterrestres potentielles. »
Hirsch dit: « Notre attente de trouver des choses vivantes sur la surface martienne est faible en raison de la température hostile et des conditions de rayonnement. Pourtant, nous n'éliminons pas la possibilité – la vie trouve des moyens incroyables de survivre dans des circonstances extrêmes.
