De nouvelles recherches ont révélé des preuves convaincantes que l'eau d'une comète est étonnamment similaire à celle trouvée dans les océans de la Terre, offrant un nouveau soutien à l'idée que les comètes ont peut-être joué un rôle crucial dans la livraison de l'eau – et peut-être certains des ingrédients moléculaires à vie – à notre planète.
En utilisant le puissant ATACAM Large Millimètre / Submillimiter Array (Alma), une équipe internationale de scientifiques, dirigée par Martin Cordiner du Goddard Space Flight Center de la NASA, a cartographié la distribution des deux eaux ordinaires (H2O) et l'eau « lourde » (HDO, qui contient l'isotope plus lourd, le deutérium) dans le coma (le nuage de gaz entourant le noyau) de la comète de type Halley 12p / Pons-Brooks pendant son approche du soleil. Cela marque la première fois que une cartographie spatiale détaillée de ces deux formes d'eau a été réalisée dans une comète.
Les observations d'ALMA ont ensuite été combinées avec des données sur l'eau et d'autres gaz, observées à l'aide de l'installation de télescope infrarouge de la NASA (IRTF) pour former une image plus complète de la comète. En combinant les capacités complémentaires de ces deux télescopes, les chercheurs ont pu mesurer plus précisément le rapport du deutérium à l'hydrogène (d / h) dans l'eau de la comète, une empreinte chimique qui aide les scientifiques à retracer les origines et l'histoire de l'eau dans tout le système solaire.
Remarquablement, le rapport D / H de l'eau dans 12P / Pons-Brooks s'est avéré être pratiquement indiscernable de celui des océans de la Terre. La mesure, (1,71 ± 0,44) × 10−4, est le rapport le plus bas de ce type jamais mesuré dans une comète de type Halley, et se trouve à l'extrémité inférieure des valeurs précédemment observées dans d'autres comètes. La recherche est publiée dans Astronomie naturelle.
« Des comètes comme celle-ci sont des reliques gelées à partir de la naissance de notre système solaire il y a 4,5 milliards d'années », a déclaré Cordiner. « Étant donné que la Terre se serait formée à partir de matériaux dépourvus d'eau, les impacts de la comète ont longtemps été suggérés comme une source d'eau de la Terre. Nos nouveaux résultats fournissent la preuve la plus solide à ce jour qu'au moins certaines comètes de type Halley ont transporté de l'eau la même signature isotopique que celle trouvée sur Terre, soutenant l'idée que les comètes auraient pu aider à rendre notre planète habitable. »
Les comètes de type Halley sont une classe de comète avec des périodes orbitales intermédiaires (entre 20 et 200 ans), et ne visitez que rarement le système solaire intérieur. Les résultats de l'étude sont significatifs car les mesures précédentes d'autres comètes ont souvent montré de l'eau avec un rapport D / H différent de celui de la Terre, laissant l'origine cométaire de l'eau de la Terre dans le doute. Cette nouvelle mesure suggère que certaines comètes – en particulier celles comme 12p / pons-Brooks – auraient pu délivrer de l'eau, et peut-être d'autres éléments essentiels à la vie, à une jeune terre.
La recherche confirme également l'origine des gaz observés, offrant une image plus précise de la véritable composition de la comète. « En mappant les deux2O et HDO dans le coma de la comète, nous pouvons dire si ces gaz proviennent des glaces congelées dans le corps solide du noyau, plutôt que de se former à partir de chimie ou d'autres processus dans le coma de gaz « , a déclaré Stefanie Milam de la NASA, co-auteur de l'étude.
Les observations n'étaient possibles que grâce à la sensibilité exceptionnelle d'Alma et à des capacités d'imagerie uniques, ce qui a permis à l'équipe de détecter la faible signature de l'eau lourde émanant des régions les plus intimes du coma – quelque chose qui n'a jamais été cartographié auparavant dans une comète.
