Un mystérieux visiteur extraterrestre a désormais une maison et une identité permanentes, grâce aux chercheurs de l'Université de Géorgie.
Le nouveau nommé McDonough Meteorite s'est écrasé à Atlanta le 26 juin après avoir attrapé les yeux du sud-est alors que la boule de feu se déplaçait dans le ciel de jour.
De multiples fragments, qui ont déchiré un toit résidentiel dans le comté d'Henry, ont été transformés en géologue planétaire de l'UGA et expert en impact pour déterminer son origine et sa classification.
Et il s'avère que ces nouveaux morceaux sont en fait assez vieux.
« Ce météore particulier qui est entré dans l'atmosphère a une longue histoire avant de se rendre au sol de McDonough, et afin de comprendre totalement que nous devons en fait examiner ce qu'est le rocher et déterminer quel groupe d'astéroïdes il appartient », a déclaré Scott Harris, chercheur du UGA Franklin College of Arts and Sciences du Department of Geology.
Bien que les pièces qui ont chuté aient finalement diminué, Harris dit qu'il est utile de considérer comment la planète pourrait gérer un rocher spatial entrant beaucoup plus grand.
De l'espace dans un salon
Avant que le météore ne se fasse des fragments analysables, les chercheurs ont chronométré le bolide (une autre façon de dire la boule de feu ou les météores brillants) entrant dans l'atmosphère à la vitesse cosmique. C'est un rock massif qui se précipite vers McDonough plus vite que la vitesse du son.
Au moment où un bolide se rapproche de la surface de la Terre, il diminue en vitesse et en taille. Mais un rocher voyageur rapide de la taille d'une tomate cerise n'a rien à éternuer.
« Quand ils rencontrent la Terre, notre atmosphère est très bonne pour les ralentir », a déclaré Harris. « Mais vous parlez de quelque chose qui est le double de la taille d'un obus de 50 calibre, parcourant au moins 1 kilomètre par seconde. C'est comme exécuter 10 terrains de football en une seconde. »
La météorite a encore eu suffisamment d'impact pour passer par le toit d'un homme et son conduit de CVC, laisser une bosse solide dans son sol et faire un sons et des vibrations équivalentes à un coup de feu à près.
« Je soupçonne qu'il a entendu trois choses simultanées. L'une était la collision avec son toit, l'une était un petit cône d'un boom sonore et un troisième était que cela a un impact sur le sol au même moment », a déclaré Harris. « Il y avait suffisamment d'énergie lorsqu'il a frappé le sol pour avoir pulvérisé la partie du matériau en fragments de poussière littéraux. »
Le résident a déclaré à Harris qu'il trouvait toujours des taches de poussière d'espace autour de son salon de la collision.
Rencontrez le météorite McDonough
L'UGA a reçu 23 grammes des 50 récupérés de la pièce qui a pénétré la maison. En utilisant la microscopie optique et électronique pour analyser les fragments, Harris dit qu'il pense que la météorite est une chondrite ordinaire à faible métal (L).
Cette classification signifie qu'il s'attend à ce que la météorite se soit formée il y a 4,56 milliards d'années en présence d'oxygène – plus que la Terre elle-même.
« Il appartient à un groupe d'astéroïdes dans la ceinture d'astéroïdes principale entre Mars et Jupiter que nous pensons maintenant que nous pouvons attacher à une rupture d'un astéroïde beaucoup plus grand il y a environ 470 millions d'années », a déclaré Harris. « Mais dans cette rupture, certaines pièces se mettent dans des orbites de croisement de la Terre, et si elles sont données assez longtemps, leur orbite autour du soleil et de l'orbite de la Terre autour du soleil finit par être au même endroit, au même moment. »
En plus de finaliser sa lignée, Harris dit que UGA travaille avec des collègues de l'Arizona State University pour soumettre leurs conclusions, ainsi que le nom de McDonough Meteorite (les météorites tirent leur homonyme du code postal dans lequel ils ont été trouvés), au comité de nomenclature de la Société météoritique. La documentation officielle sera publiée dans Le bulletin météoritique.
Un (peut-être) un avenir des rochers qui tombent
Il s'agit de la 27e météorite récupérée en Géorgie dans l'histoire, et la sixième chute observée.
« C'est quelque chose qui s'attendait à une fois toutes les quelques décennies et pas plusieurs fois dans les 20 ans », a déclaré Harris. « La technologie moderne en plus d'un public attentif va nous aider à récupérer de plus en plus de météorites. »
Il a l'intention de publier un article au cours de l'année à venir avec des détails sur la composition de cette météorite et sa vitesse et sa dynamique. Ces analyses sont importantes pour comprendre la menace possible d'astéroïdes beaucoup plus importants et plus dangereux.
« Un jour, il y aura une opportunité, et nous ne savons jamais quand ça va être, pour quelque chose de grand frapper et créer une situation catastrophique. Si nous pouvons nous prémunir, nous le voulons », a-t-il déclaré.
La météorite sera stockée à l'UGA pour une analyse plus approfondie. Des pièces supplémentaires qui sont tombées dans la région le 26 juin seront exposées publiquement au Tellus Science Museum de Cartersville.
