SpaceX veut presque doubler le nombre de lancements de fusées dans l'espace depuis la côte californienne, avec des plans de près de 100 par an de la base de Vandenberg Space Force.
Le plan doublerait presque le calendrier actuel de l'entreprise de 50 roquettes par an, malgré le fait de s'affronter avec la California Coastal Commission concernant les inquiétudes quant à l'impact que les explosions pourraient avoir sur la faune côtière, et sur les résidents voisins qui ont signalé des booms sonores surprenants avec la hausse déjà raide des lancements.
Au début de 2024, SpaceX et le département américain de l'Air Force avaient un accord avec la California Coastal Commission pour lancer six roquettes par an dans l'espace. Mais l'Air Force et SpaceX ont rapidement évolué pour augmenter considérablement le nombre de lancements de fusées depuis Vandenberg Space Force dans le comté de Santa Barbara, demandant à la commission de convenir à 36, puis à 50, et maintenant 95 explosions de fusées par an.
Un porte-parole de SpaceX n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires. La California Coastal Commission est une agence d'État chargée de protéger les 1 100 miles de l'État de côtes.
La hausse rapide des lancements de fusées au large de la côte californienne a mis la société d'exploration spatiale, détenue par le milliardaire Elon Musk, en conflit direct avec la Commission côtière de Californie, dont les membres ont soulevé des inquiétudes quant à l'impact des lancements, le manque de surveillance et si la société privée ne contourne pas le processus de permis car il s'agit d'un contracteur fédéral, malgré la plupart des lancements de fusées impliquant des équipements ou des missions pour les agences américaines.
En octobre, la Commission côtière a rejeté un plan pour que SpaceX soit lancé jusqu'à 50 fois par an. Quelques jours plus tard, SpaceX a répondu en poursuivant la commission et en accusant l'agence de « dépasser dégoûtant et illégalement son autorité ».
Le différend a pris un ton politique.
Au cours de la réunion d'octobre, les commissaires ont cité les inquiétudes que Musk s'était inséré dans la race présidentielle, répandait les théories du complot sur les réseaux sociaux et faisait face à de sérieuses allégations selon lesquelles les employés de ses entreprises ont été maltraités.
Les commissaires ont également souligné que la société de Musk, StarLink, avait refusé d'autoriser l'Ukraine à utiliser le service Internet par satellite pour aider à mener une attaque contre la Russie en 2022, et s'est demandé si les décisions de Musk n'avaient pas directement entre en conflit avec celles d'un allié américain.
Dans le procès contre la Commission, qui est toujours en suspens devant le tribunal fédéral, les avocats de SpaceX accusent les commissaires de vote contre le plan en raison des opinions politiques de Musk.
La coopération entre la Commission de l'État et le ministère de l'Air Force semble également avoir flotté après la réunion d'octobre, avec peu d'accord ou de communication entre les deux agences.
Lors de la réunion d'octobre lorsque la Commission a rejeté le plan de 50 lancements, des responsables de la base ont déclaré qu'ils avaient espéré travailler avec la Commission pour résoudre sept conditions qui avaient été demandées à la Force spatiale américaine.
Mais selon le rapport du personnel, il y a eu des progrès limités et peu de communication de la base, sur ces objectifs.
La lutte juridique et les désaccords avec la Commission ont cependant eu peu d'effet sur SpaceX et les plans de la Force spatiale américaine pour augmenter le nombre de explosions de fusée jusqu'à présent à la base de Vandenberg Space Force.
L'année dernière, la base de Vandenberg Space Force a été le site de 51 lancements de fusées avec 46 d'entre eux menés par Musk's SpaceX, selon un porte-parole de la base.
Dès la première semaine d'août, la base abrite jusqu'à présent 38 lancements de fusées, dont 33 étant dirigés par SpaceX.
Le plan de plus de lancements, soumis par l'Air Force à la Commission, doublerait également le nombre d'événements d'atterrissage dans la base militaire, qui aurait également généré leur propre explosion de boom sonore.
Selon le rapport du personnel, la base s'attend à 24 événements d'atterrissage à roquettes SpaceX par an à Vandenberg, dont 12 débarquements de booster en première étape et cinq missions lourdes Falcon qui auraient deux boosters atterrissant simultanément à la base.
SpaceX prévoit également jusqu'à 76 débarquements en mer au large des côtes de Baja California, au Mexique. L'entreprise transporterait ensuite l'équipement vers le port de Long Beach et la transférait au port de Vandenberg, de retour à la base.
Jeudi, la California Coastal Commission devrait considérer le plan de SpaceX de tirer 95 roquettes par an, mais les responsables militaires devraient aller de l'avant avec le plan malgré la décision du panel.
Les responsables militaires ont fait valoir que les lancements SpaceX devraient être considérés comme une activité fédérale parce que tous les lancements – même ceux réalisés pour le bénéfice privé de la société Musk, StarLink – bénéficient également aux objectifs militaires américains.
Un précédent rapport du personnel de la Commission a déclaré que 87% des lancements de SpaceX depuis Vandenberg ne transportaient pas d'équipement ou ne conduisaient pas de missions pour les agences gouvernementales, mais transportaient du matériel pour StarLink.
Si les lancements sont considérés comme une activité fédérale, les responsables de la force spatiale ne sont pas légalement obligés d'obtenir un permis ou une autorisation de la Commission côtière. Au lieu de cela, ils peuvent essayer de parvenir à un accord pour atténuer les effets des explosions, mais peuvent avancer, peu importe si un accord est conclu.
Les responsables militaires soutiennent que tous les lancements à partir de la base bénéficient à la préparation du pays.
« La base de la Vandenberg Space Force joue un rôle vital dans le renforcement de la sécurité nationale de l'Amérique en tirant parti du pouvoir de l'innovation commerciale », a déclaré le colonel James T. Horne III, le Launch Space Delta 30 Commander, dans un communiqué.
« Le secteur commercial stimule les progrès autrefois exclusifs aux programmes gouvernementaux, tels que les systèmes de communication de faible orbite terrestre proliférants qui soutiennent directement le ministère de la Défense. Les fournisseurs de lancement américains continuent d'innover, offrant des solutions agiles basées sur les services qui opèrent à la » vitesse des besoins « . »
Le personnel de la Commission côtière devrait à nouveau soulever des inquiétudes concernant le doublement des lancements de fusées à partir de la base, faisant valoir que les responsables militaires et SpaceX ne fournissent pas suffisamment d'informations sur les impacts sur la faune, ne parviennent pas à faire suffisamment de surveillance pour mesurer les impacts et la portée des booms sonores, et que SpaceX devrait chercher des permis pour ses lancements car il les conduit pour un bénéfice privé, et non pour le gouvernement fédéral.
« Sur la base des informations existantes, les activités de lancement de SpaceX proposées ne semblent pas être une activité d'agence fédérale », indique le rapport à la Commission.
« Au contraire, les informations disponibles existantes indiquent que l'objectif principal de la cadence de lancement proposé est d'étendre et de soutenir davantage le réseau commercial de satellites et de télécommunications commerciales de SpaceX, StarLink. »
Malgré le procès en attente, le personnel de la Commission côtière continue de discuter de son rapport selon lequel les lancements par SpaceX devraient être réglementés en tant que société privée.
« Le simple fait demeure qu'il s'agit d'une entreprise privée engagée dans des activités principalement pour sa propre entreprise commerciale », indique le rapport, qui recommande que le conseil d'administration s'oppose à l'accord.
« Ce n'est pas une agence fédérale publique ou la réalisation de ses lancements au nom du gouvernement fédéral. Il devrait donc être réglementé en conséquence. »
