La mission Hera d'ESA a capturé des images d'astéroïdes (1126) Otero et (18805) Kellyday. Bien que distants et faibles, les premières observations servent à la fois de test d'instrument réussi et d'une démonstration d'opérations de vaisseau spatial agiles qui pourraient s'avérer utiles pour la défense planétaire.
Hera voyage actuellement dans l'espace sur son chemin vers un système d'astéroïdes binaires. En 2022, le vaisseau spatial DART de la NASA a eu un impact sur les dimorphos astéroïdes, changeant son orbite autour du plus grand didymos astéroïde. Maintenant, Hera revient au système pour aider à transformer la déviation des astéroïdes en une technique fiable pour la défense planétaire.
Héra entre dans la ceinture d'astéroïdes
Hera a lancé depuis la Terre le 7 octobre 2024 et a dépassé Mars en mars 2025, où il a utilisé la gravité de la planète pour modifier sa trajectoire et l'aligner pour l'arrivée au système d'astéroïdes binaires Didymos fin 2026.
Le 11 mai 2025, alors qu'Héra traversait la ceinture d'astéroïdes principale au-delà de l'orbite de Mars, le vaisseau spatial a tourné son attention vers Otero, un rare astéroïde de type A a découvert il y a près de 100 ans.
À une distance d'environ 3 millions de kilomètres, Otero est apparu comme un point de lumière de la lumière – confondue avec une étoile sans son mouvement subtil à travers le ciel de fond.
Héra a capturé des images d'Otero en utilisant sa caméra de cadrage d'astéroïdes – un instrument de navigation et scientifique qui sera utilisé pour guider le vaisseau spatial lors de son approche de Didymos l'année prochaine. Mais ce n'était pas seulement un exercice touristique.
Giacomo Moresco, ingénieur de dynamique de vol au European Space Operations Center (ESOC) de l'ESA à Darmstadt, en Allemagne, explique que l'objectif des observations était de tester la caméra dans des conditions similaires à celles attendues lors de la première observation par Hera de Didymos.
« Didymos sera également un petit point de lumière faible et faible parmi les étoiles lorsqu'il apparaît pour la première fois », explique Moresco. « Le vaisseau spatial devra identifier les didymos dès que possible et garder l'astéroïde au centre du champ de vision de la caméra à l'approche. »
Un défi opérationnel
« Le vaisseau spatial Hera se comporte très bien », note Moresco. « Ainsi, nous pouvons utiliser la phase de croisière pour tester les procédures et mener d'autres activités qui nous aideront à nous préparer à l'arrivée, comme la tentative d'observation des astéroïdes à proximité. »
Pour effectuer les observations, les équipes de dynamique de vol et d'analyse de mission de l'ESOC ont d'abord comparé la trajectoire d'Héra à celles de centaines de milliers d'astéroïdes connus. Ils ont constaté qu'Otero, grâce à son orbite bien connue et à sa luminosité relative, était le meilleur candidat.
Il a ensuite fallu quelques semaines de dynamique de vol et de contrôle de vol d'Héra pour préparer et exécuter les couches et les séquences d'observation nécessaires des vaisseaux spatiaux – un exploit de flexibilité et d'exécution technique pour une mission d'espace profond.
Hera a suivi Otero pendant trois heures, capturant une image toutes les six minutes. En alignant les champs d'étoiles à travers les cadres, l'équipe a pu créer un laps de temps qui a mis en évidence le mouvement relatif de l'astéroïde.
Une technique utile pour la défense planétaire
Bien que la science n'était pas l'objectif principal de ces observations, les leçons opérationnelles sont importantes. Les observations réussies d'Otero montrent comment un vaisseau spatial dans l'espace profond peut rapidement exécuter une observation précise d'un nouvel objet.
Cette capacité pourrait être très utile pour la défense planétaire. Plus tôt cette année, des astronomes du monde entier ont souligné leurs télescopes les plus puissants dans l'astéroïde nouvellement découvert 2024 ans, un objet presque terrestre qui a soulevé une inquiétude en raison de sa petite chance d'impact sur la Terre en 2032, qui a depuis été exclue.
Si un vaisseau spatial comme Hera avait été dans un endroit approprié, une opération similaire a peut-être permis une observation impromptue de l'astéroïde. Cela aurait pu donner aux astronomes plus d'informations sur son orbite et les a aidés à évaluer le danger qu'il posait sur Terre.
Plus récemment, en juillet, les astronomes ont confirmé la découverte du troisième objet d'origine interstellaire passant par notre système solaire. L'objet, nommé 3i / Atlas, passera près de Mars plus tard cette année, et la communauté scientifique évalue actuellement si un vaisseau spatial sur la planète rouge peut être en mesure de l'observer à l'époque.
« En démontrant que nous pouvons ordonner à Hera en toute sécurité et efficacement d'observer une nouvelle cible à court terme, nous renforçons la confiance de la phase scientifique de la mission, tout en démontrant un cadre potentiel pour les observations à réponse rapide d'objets intéressants dans l'espace profond », explique Moresco.
Repousser les limites
« Le 19 juillet, nous avons pointé la caméra d'Héra vers un autre astéroïde, (18805) Kellyday. »
« Kellyday est apparu environ 40 fois plus faible qu'Otero », explique Moresco. « Ainsi, ces observations ont vraiment repoussé les limites de la légère détection d'objets d'Héra et de nos capacités de traitement d'image. Mais néanmoins, nous l'avons repéré!
« Ces résultats sont très encourageants pour les performances de la caméra pendant l'approche de Didymos. »
Le voyage d'Héra à travers la ceinture d'astéroïdes est loin de ceux observés dans la science-fiction: il n'y a pas d'esquive et de tissage à travers un champ chaotique et dense des débris.
Mais chaque faible aperçu éphémère d'un monde rocheux aide Hera à se préparer à l'arrivée à Didymos et DiMorphos l'année prochaine.
Là, Hera explorera les conséquences de l'impact du vaisseau spatial DART, transformera les astéroïdes en deux des meilleurs étudiés dans le système solaire et contribuent à faire de la déviation des astéroïdes une méthode de défense planétaire bien comprise et fiable.
