Le trailblazer lunaire de la NASA a mis fin à sa mission sur la Lune le 31 juillet. Malgré des efforts approfondis, les opérateurs de mission n'ont pas pu établir de communications bidirectionnelles après avoir perdu le contact avec le vaisseau spatial le lendemain de son lancement le 26 février.
La mission visait à produire des cartes d'eau haute résolution à la surface de la lune et à déterminer la forme de l'eau, combien y a-t-il et comment elle change avec le temps. Les cartes auraient soutenu la future exploration robotique et humaine de la lune ainsi que des intérêts commerciaux tout en contribuant à la compréhension des cycles d'eau sur les corps sans air tout au long du système solaire.
Lunar Trailblazer a partagé un trajet sur la deuxième mission Robotic Lander Lander de machines intuitives, IM-2, qui a quitté à 19 h 16 HNE le 26 février à bord d'une fusée Spacex Falcon 9 du Kennedy Space Center de l'agence en Floride. Le petit satellite s'est séparé comme prévu de la fusée environ 48 minutes après le lancement pour commencer son vol vers la lune. Les opérateurs de mission de l'IPAC de Caltech à Pasadena ont établi des communications avec le petit vaisseau spatial à 20h13 HNE. Le contact a été perdu le lendemain.
Sans communications bidirectionnelles, l'équipe n'a pas été en mesure de diagnostiquer pleinement le vaisseau spatial ou d'effectuer les opérations de propulseur nécessaire pour garder Lunar Trailblazer sur sa trajectoire de vol.
« À la NASA, nous entreprenons des missions à haut risque et à forte récompense comme Lunar Trailblazer pour trouver des façons révolutionnaires de faire de la nouvelle science », a déclaré Nicky Fox, administrateur associé, Direction de la mission scientifique au siège de la NASA à Washington. « Bien que ce ne soit pas le résultat que nous espérions, des expériences de mission comme Lunar Trailblazer nous aident à apprendre et à réduire le risque de futurs petits satellites à faible coût pour faire des sciences innovantes alors que nous nous préparons pour une présence humaine soutenue sur la lune. Merci à l'équipe Lunar Trailblazer pour leur dévouement dans le travail et l'apprentissage de cette mission à la fin. »
Les données limitées que l'équipe de mission avait reçues de Lunar Trailblazer a indiqué que les tableaux solaires de l'engin spatial n'étaient pas correctement orientés vers le soleil, ce qui a provoqué son épuisement.
Pendant plusieurs mois, des organisations collaborantes à travers le monde – dont beaucoup ont porté leur aide – éteinte pour le signal radio du vaisseau spatial et suivi sa position. Les observations radar et optiques au sol ont indiqué que le pionnier lunaire était en rotation lente alors qu'il se dirigeait plus loin dans l'espace profond.
« Alors que Lunar Trailblazer dérivait bien au-delà de la lune, nos modèles ont montré que les panneaux solaires pourraient recevoir plus de soleil, facturant peut-être les batteries du vaisseau spatial à un point qu'elle pourrait allumer sa radio », a déclaré Andrew Klesh, ingénieur des systèmes de projet Lunar Trailblazer au Jet Nasa Pro propulsion Laboratory en Californie du Sud.
« Le soutien de la communauté mondiale nous a aidés à mieux comprendre le spin, le pointage et la trajectoire des vaisseaux spatiaux. Dans l'exploration spatiale, la collaboration est critique – cela nous a donné la meilleure chance d'essayer de retrouver le contact. »
Cependant, au fil du temps, Lunar Trailblazer est devenu trop éloigné pour récupérer car ses signaux de télécommunications auraient été trop faibles pour que la mission reçoive la télémétrie et la commande.
Héritage technologique
Le spectromètre d'imagerie des volatiles et des minéraux à haute résolution du petit satellite (HVM3) a été construit par JPL pour détecter et cartographier les emplacements de l'eau et des minéraux. L'instrument Lunar Thermal Mapper (LTM) de la mission a été construit par l'Université d'Oxford au Royaume-Uni pour recueillir des données de température et déterminer la composition des roches et des sols silicate pour améliorer la compréhension des raisons pour lesquelles la teneur en eau varie dans le temps.
« Nous sommes extrêmement déçus que notre vaisseau spatial ne soit pas arrivé sur la lune, mais les deux instruments scientifiques que nous avons développés, comme les équipes que nous avons rassemblées, sont de classe mondiale », a déclaré Bethany Ehlmann, enquêteur principal de la mission à Caltech. « Cette connaissance collective et la technologie développée se retrouvent à d'autres projets alors que la communauté des sciences planétaires continue de travailler pour mieux comprendre l'eau de la lune. »
Une partie de cette technologie vivra dans le spectromètre d'imagerie ultra compact construit par JPL pour l'instrument Moon (UCIS-moon) que la NASA a récemment sélectionné pour une future opportunité de vol orbital. L'instrument, qui a une conception de spectromètre identique comme HVM3, fournira les données de résolution spatiale les plus élevées de la Lune de l'eau lunaire de surface et des minéraux.
