Alors que la NASA maintient la tête de l'exploration spatiale humaine, d'autres nations ont déjà commencé leurs propres projets. Prenez la China National Space Agency, par exemple, avec leur CLEP ou un programme d'exploration lunaire chinois. Si vous avez des doutes sur les objectifs du programme, consultez simplement leur logo: un croissant stylisé avec deux empreintes de pas au milieu.
Le logo est censé ressembler également au caractère chinois de la «lune», ce qui à mon avis est plutôt intelligent.
Maintenant, comme nous l'avons vu avec la NASA et Artemis, les plans sont faciles à annoncer mais légèrement plus difficiles à exécuter. Cela dit, les Chinois ont réussi pas mal de réalisations en peu de temps.
Le 24 octobre 2007, les Chinois ont lancé la mission Chang'e 1, du nom de la déesse traditionnelle de la lune. Ce fut le premier lancement de la phase I du plan, qui se concentrait uniquement sur les missions orbitales. L'orbiteur a été un succès, fournissant une carte détaillée de toute la surface lunaire et faisant du dépistage à longue portée pour les futurs sites d'atterrissage.
Cette mission a été suivie trois ans plus tard par le Chang'e 2 nommé de manière appropriée, qui a fait la même chose, mais plus en détail, puis s'est précipité pour visiter l'astéroïde 4179 Toutatis pour aider l'agence à tester ses communications et ses systèmes de commandement.
En 2013, les Chinois ont augmenté la mise avec Chang'e 3 (pouvez-vous sentir un modèle ici?), Qui a été le premier atterrissage doux sur la lune atteint par cette agence. Cette mission a également été un grand succès, en particulier avec le déploiement d'un petit rover, Yutu.
En fait, cette mission a connu un tel succès qu'elle a retardé le lancement de Chang'e 4 parce qu'ils voulaient y ajouter plus de capacités. Le 3 janvier 2019, l'atterrisseur a atteint le bassin du pole-Aitken sud de l'autre côté de la lune, qui a également porté un rover avec, Yutu-2, le tout premier rover à explorer le côté éloigné.
Ensuite, la phase III, une paire de missions robotiques-échantillon de renaissance. La première des missions n'était qu'un test, et la seconde, Chang'e 5, a été lancée en novembre 2020 et est retournée sur Terre avec 1 731 grammes de sol lunaire – les premiers échantillons à retourner sur Terre depuis l'ère Apollo.
La dernière mission est que vous l'avez deviné, Chang'e 6, qui a été lancé le 3 mai 2024. Cette mission était l'ensemble du package: un lander de retour dans le bassin du pole-Aitken sud, un échantillon réussi de retour de matériau plus lunaire, et un nouveau rover, le Jinchan, pour explorer un peu plus loin, car nous ne pouvons tout simplement pas en avoir assez de l'éloignement.
Bien que ce soient tous de grands succès, ce sont tous des missions robotiques non mélangées. La prochaine de la série, Chang'e 7 devrait être lancée en 2026 et Chang'e 8 Deux ans plus tard, commencera à préparer le terrain pour la présence humaine, en développant une sorte de base robotique de landers et de rovers, avec des orbiteurs surveillant le tout et relutant les communications: Isru.
ISRU est un acronyme dont vous entendrez beaucoup de choses sur les plans futurs pour la lune, Mars et au-delà, et il signifie l'utilisation des ressources in situ. L'idée de base est que le lancement de choses sur la lune coûte cher – vraiment cher. Et si nous voulons une sorte de base ou d'installation là-bas, cela nécessiterait une énorme quantité de ressources comme l'air, l'eau, la nourriture et les structures pour y arriver.
Ainsi, une approche plus intelligente consiste à utiliser le sol lunaire ou le régolithe pour fabriquer des structures et retirer des ressources utiles comme l'eau. Ce n'est pas comme si nous pouvions simplement imprimer 3D une base lunaire à partir de régolithe, mais plus nous pouvons utiliser des ressources locales, meilleure est nos perspectives pour de futures habitations à long terme.
Après cela, les choses commencent à devenir un peu floues avec les plans chinois. Ils ont annoncé qu'ils voulaient envoyer une mission humaine sur la lune en 2029 ou 2030. La mission nécessitera un véhicule de lancement beaucoup plus robuste que leurs capacités actuelles, nommées le long du 10 mars, qui est actuellement en développement. Considérez-le comme la version chinoise du SLS ou de l'Atlas V, un véhicule à usage unique conçu pour jeter autant que possible sur la lune. Les plans actuels sont capables de décorer 70 tonnes dans une orbite basse et 27 tonnes vers la lune.
Même avec ce type de capacité de levage, cependant, la mission de l'équipage hypothétique nécessitera toujours deux lancements: un pour l'atterrisseur et un autre pour que le vaisseau spatial emmène l'équipage sur la lune. Cet équipage atterrir à la surface, passerait quelques jours à pousser et à regarder les rochers (je plaisante, ils feraient des essais et des sciences en vol intenses) et reviendraient. Un rechapage des missions de style Apollo, c'est sûr, mais un rechapage est meilleur que ce que nous avons en ce moment, ce qui est… rien. Tellement bon pour eux.
Toutes les composantes de cette mission: le vaisseau spatial, l'atterrisseur, les combinaisons spatiales, toutes, sont toujours en cours de développement actif. Les responsables de l'espace chinois et les dirigeants ont tendance à garder leurs cartes près de leur poitrine, et ce n'est pas comme la NASA où le budget subit des critiques publiques régulières.
D'un autre côté, il est assez difficile (comme, impossible) de garder les lancements et l'activité spatiale secrètes, donc nous savons quand les Chinois sont en mesure d'accomplir quelque chose, mais nous ne savons pas si les programmes sont sur le budget ou confronté à des retards majeurs ou à des obstacles techniques.
C'est tout le monde si cette date de lancement attendue de 2029 ou 2030 est fiable ou non. En ce qui concerne les Chinois, nous devrons juste attendre et voir.
