Alors qu'il a grimpé au-delà de Mars en mars, l'Europa Clipper de la NASA a effectué un test radar critique qui avait été impossible à accomplir sur Terre. Maintenant que les scientifiques de la mission ont étudié le flux complet de données, ils peuvent déclarer le succès: le radar s'est produit comme prévu, rebondissant et recevant des signaux hors de la région autour de l'équateur de Mars sans accroc.
Appelé raison (radar pour l'évaluation et sondage de l'Europa: océan à près de la surface), l'instrument radar « verra » dans la coquille glacée d'Europa, qui peut avoir des poches d'eau à l'intérieur. Le radar peut même être en mesure de détecter l'océan sous la coquille de la quatrième lune de Jupiter.
« Nous avons tout sorti du survol que nous avons rêvé », a déclaré Don Blankenship, enquêteur principal de l'instrument radar, de l'Université du Texas à Austin. « L'objectif était de déterminer la préparation du radar pour la mission Europa, et cela a fonctionné. Chaque partie de l'instrument s'est avérée faire exactement ce que nous voulions. »
Le radar aidera les scientifiques à comprendre comment la glace peut capturer les matériaux de l'océan et les transférer à la surface de la lune. Au-dessus du sol, l'instrument aidera à étudier les éléments de la topographie d'Europa, tels que les crêtes, afin que les scientifiques puissent examiner comment ils se rapportent aux caractéristiques qui raisonnent sous la surface.
Limites de la Terre
Europa Clipper a une configuration radar inhabituelle pour un vaisseau spatial interplanétaire: la raison utilise deux paires d'antennes minces qui s'avancent des réseaux solaires, s'étendant sur une distance d'environ 58 pieds (17,6 mètres). Ces tableaux eux-mêmes sont énormes – de la pointe à la pointe, de la taille d'un terrain de basket – afin qu'ils puissent prendre autant de lumière que possible à Europa, qui obtient environ 1 / 25e la lumière du soleil comme terre.
The instrument team conducted all the testing that was possible prior to the spacecraft's launch from NASA's Kennedy Space Center in Florida on Oct. 14, 2024. During development, engineers at the agency's Jet Propulsion Laboratory in Southern California even took the work outdoors, using open-air towers on a plateau above JPL to stretch out and test engineering models of the instrument's spindly high-frequency and more compact very-high-frequency Antennes.
Mais une fois le matériel de vol réel construit, il devait être maintenu stérile et ne pouvait être testé que dans une zone fermée. Les ingénieurs ont utilisé la salle blanche Giant High Bay 1 à JPL, où le vaisseau spatial a été assemblé, pour tester l'instrument pièce par pièce. Pour tester «l'écho», ou le rebond des signaux de la raison, cependant, ils auraient eu besoin d'une chambre d'environ 250 pieds (76 mètres) de long, ce qui est plus à trois quarts de la longueur d'un terrain de football.
Entrez Mars
Le principal objectif de la mission en volant par Mars le 1er mars, moins de cinq mois après le lancement, était d'utiliser l'attraction gravitationnelle de la planète pour remodeler la trajectoire du vaisseau spatial. Mais il a également présenté des opportunités pour calibrer la caméra infrarouge du vaisseau spatial et effectuer une course sèche de l'instrument radar sur le terrain que les scientifiques de la NASA étudient depuis des décennies.
Alors que Europa Clipper a zippé par les plaines volcaniques de la planète rouge – démarrant à 3100 miles (5 000 kilomètres) à 550 miles (884 kilomètres) au-dessus de la surface – réenvoyé et reçu des ondes radio pendant environ 40 minutes. En comparaison, à Europa, l'instrument fonctionnera aussi près de 16 miles (25 kilomètres) de la surface de la lune.
Tout compte fait, les ingénieurs ont pu collecter 60 gigaoctets de données riches de l'instrument. Presque immédiatement, ils pouvaient dire que la raison fonctionnait bien. L'équipe de vol a programmé l'ensemble de données complet à télécharger, à partir de la mi-mai. Les scientifiques ont savouré l'opportunité au cours des prochains mois d'examiner les informations en détail et de comparer les notes.
« Les ingénieurs étaient ravis que leur test soit si parfaitement fonctionné », a déclaré Trina Ray de JPL, directeur des sciences adjoints d'Europa Clipper. « Nous tous qui avons travaillé si dur pour que ce test se produise – et les scientifiques voyant les données pour la première fois – ont été extatiques, en disant: » Oh, regardez ça! Oh, regardez ça! » Désormais, l'équipe scientifique est en longueur pour apprendre à traiter les données et à comprendre le comportement de l'instrument par rapport aux modèles.
Le voyage total d'Europa Clipper pour atteindre la lune glacée sera d'environ 1,8 milliard de miles (2,9 milliards de kilomètres) et comprend une aide à la gravité de plus – en utilisant la Terre – en 2026. Le vaisseau spatial est actuellement à environ 280 millions de miles (450 millions de kilomètres) de la Terre.
