Une analyse de milliers de parcelles forestières révèle un lien sous-estimé entre la biodiversité animale et le stockage du carbone
Des animaux comme Capucin Sinkeys aident à répandre les graines dans les forêts tropicales
Les forêts tropicales peuplées d'une diversité d'animaux dispersant les graines peuvent accumuler du carbone jusqu'à quatre fois plus rapidement que les forêts fragmentées où ces animaux sont absents ou leur mouvement est restreint.
«Cela montre un lien entre la perte de biodiversité animale et un processus qui aggrave le changement climatique», explique Evan Fricke au Massachusetts Institute of Technology. «Nous perdons le potentiel de repousse des forêts tropicales.»
Les animaux ne contiennent qu'une petite fraction du carbone stocké dans les environnements où ils vivent. Mais il y a une reconnaissance croissante que leurs activités peuvent avoir des impacts démesurés sur le carbone de leurs écosystèmes. Une contribution importante provient d'animaux comme des singes, des oiseaux et des rongeurs, dont le comportement disperse une grande diversité de graines dans une large zone.
Pourtant, «il a été vraiment difficile de traduire cela par des processus à longue échelle comme la récupération du carbone de paysages entiers», explique Fricke.
Fricke et ses collègues ont analysé plus de 3000 parcelles dans les forêts tropicales où les arbres grandissaient – et accumulaient le carbone – après une perturbation. Ils ont ensuite estimé la quantité de perturbation du mouvement et de la diversité des animaux dispersant les graines dans chaque parcelle. Les estimations reposaient sur des facteurs tels que la quantité de fragmentation des forêts et les données des animaux suivis.
Ils ont constaté plus de perturbation du mouvement des disperseurs de graines étaient clairement liés à un taux plus faible d'accumulation de carbone. Les forêts qui ont eu le moins de perturbation des habitudes de leurs animaux ont augmenté quatre fois plus vite que les plus perturbées.
En moyenne, les perturbations de la diversité et du mouvement des animaux dispersant les graines ont réduit la quantité de carbone que les parcelles pourraient accumuler de moitié. Cela signifie que les perturbations ont eu un effet négatif encore plus important que les autres facteurs limitant la repousse des arbres, comme les incendies ou le pâturage du bétail.
À l'inverse, les forêts avec les moindres perturbations accumulaient du carbone encore plus rapidement que les plantations d'arbres monoculture. «La croissance naturelle amplifiée par les animaux offre une stratégie de restauration à faible coût et à la biodiversité positive», explique Fricke.
Auparavant, les modèles écologiques suggérés par les disperseurs de semences pourraient avoir un effet substantiel sur le carbone. Mais cette étude «améliore notre compréhension de l'importance de ces animaux», explique Oswald Schmitz à l'Université de Yale. « Et cela montre qu'ils vont être importants. »
