Mercredi, des alertes de tsunami ont été émises dans une grande partie du Pacifique après un tremblement de terre de 8,8 magnitude au large de l'Extrême-Orient de la Russie.
Voici des faits clés sur les tsunamis et les dommages qu'ils peuvent causer:
Choc de l'eau
Un tsunami est un choc d'eau qui se propage à travers la mer, généralement déclenché par un fort tremblement de terre sous le fond de l'océan.
Le mouvement soudain et violent de la croûte de la Terre peut monter ou descendre une section du fond marin – avec le rift déplaçant de grandes quantités d'eau qui se déplacent sous forme de vagues.
Les tsunamis rayonnent dans toutes les directions à partir de leur source et peuvent couvrir d'énormes distances, parfois à la vitesse d'un avion à réaction.
Ils sont un phénomène rare mais peuvent créer des courants dangereusement puissants et provoquer des inondations mortelles dans les zones côtières.
Autres causes
Les gros tremblements de terre sont le principal moteur des tsunamis, mais le phénomène peut également être déclenché par d'autres événements géographiques cataclysmiques, tels que les éruptions volcaniques et les glissements de terrain.
En 1883, un volcan a brisé l'île du Pacifique de Krakatoa, provoquant une explosion qui pouvait être entendue à 4500 kilomètres (2 800 miles), suivie d'un tsunami qui a tué environ 30 000 personnes.
De grandes tempêtes ou une météorite tombant dans l'océan peuvent également être suffisamment puissantes pour provoquer un tsunami, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration américaine.
'Vague de port'
Le mot « tsunami » vient des mots japonais pour « port » et « vague ».
Les tsunamis sont parfois appelés « ondes de marée », mais les experts disent que c'est inexact car ils ne sont pas liés aux marées.
À leur point de génération, les tsunamis ont une hauteur d'onde relativement petite, avec des pics éloignés.
À mesure que les vagues s'approchent du rivage, elles sont comprimées par les étagères du fond marin, réduisant la distance entre les pics et augmentant considérablement la hauteur.
Quand ils ont frappé la côte, les vagues de tsunami peuvent frapper à plusieurs reprises sur plusieurs heures, voire des jours.
Historien romain
Pour ceux sur le rivage, le premier signe de quelque chose qui va peut être la retraite de la mer, qui est suivi par l'arrivée de grandes vagues.
« La mer a été repoussée et ses eaux s'éloignaient à un point tel que le fond marin profond a été mis à nu et que de nombreuses types de créatures marines pouvaient être vues », a écrit l'auteur romain Ammianus Marcellinus d'un tsunami qui a frappé Alexandrie en 365 après JC.
« D'énormes masses d'eau ont coulé en arrière quand on s'y attendait, et maintenant dépassée et tué plusieurs milliers de personnes … De grands navires ont été lancés par la fureur des vagues sur les toits. »
Combien de dégâts?
Plusieurs facteurs déterminent la hauteur et la destructivité d'un tsunami.
Ils comprennent la taille du tremblement de terre, le volume de l'eau déplacée, la topographie du fond marin et s'il y a des obstacles naturels qui étouffent le choc.
L'océan Pacifique est particulièrement sujet aux tremblements de terre et donc aux tsunamis, mais au cours des millénaires, des tsunamis se sont produits dans de nombreuses régions du monde.
Le tsunami de décembre 2004 dans l'océan Indien a été causé par un tremblement de terre d'amplitude de 9,1 au large de l'île indonésienne de Sumatra.
Il a libéré l'énergie équivalente à 23 000 des bombes atomiques tombées sur Hiroshima, selon l'US Geological Survey (USGS). Environ 220 000 personnes dans 11 pays ont été tuées, dont beaucoup de milliers de kilomètres de l'épicentre.
