Alors que SpaceX se prépare à envoyer son 19e vaisseau spatial de dragon avec des humains à bord, le Boeing Starliner – qui n'a terminé la moitié d'une mission d'équipage à ce jour – se retrouve en mode Fix-It.
Son prochain lancement est prévu au début de 2026, et peut-être même pas un avec l'équipage, selon la NASA.
Lors d'une conférence de presse pour le lancement de SpaceX Crew-11 plus tôt ce mois-ci, Steve Stich, directeur du programme de l'équipage commercial de la NASA, a mis à jour les progrès de la mise en place de Starliner en tant que deuxième des deux fournisseurs de lancement commerciaux de la NASA qui sont censés partager les fonctions d'astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale.
« Nous travaillons vraiment vers un vol dès l'année prochaine pour Starliner », a-t-il déclaré. « Et puis finalement, notre objectif est de se lancer dans les vols de rotation de l'équipage avec Starliner, et ceux-ci ne commenceraient pas plus tôt que la deuxième créneau de rotation à la fin de l'année prochaine. »
En cause, lorsque Starliner a été lancé sur le Crew Flight Test (CFT) le 5 juin 2024 depuis Cape Canaveral, il a développé plusieurs fuites d'hélium et des défaillances de propulsion dans le système de propulsion avant d'accorder avec la station spatiale le lendemain. Ce qui était censé être un séjour de huit jours à bord étiré en été avec la NASA choisissant finalement de voler Starliner Home sans équipage en septembre.
Bien qu'il ait atterri en toute sécurité, Boeing et la NASA ont analysé la source des problèmes et ont pour l'instant choisi de trouver de nouveaux matériaux de scelante pour résoudre les fuites d'hélium et explorer plusieurs modifications matérielles pour traiter ce qui était déterminé à être surchauffé des propulseurs.
Stich a déclaré que des tests se déroulaient dans plusieurs endroits à travers le pays, mais une grande partie du travail est effectuée sur l'installation d'essai de Sands White au Nouveau-Mexique. Cela inclut de mettre dans un stand de test ce qu'il a appelé une niche, qui est le boîtier dans lequel les propulseurs individuels sont contenus sur le vaisseau spatial. La niche est finalement l'enceinte qui était en partie responsable du maintien de la chaleur créée par leur utilisation.
« Ces tests devraient commencer vers la fin du mois prochain, et nous faisons donc beaucoup de progrès et de compréhension des performances thermiques », a-t-il déclaré. « Ceux-ci renforceront la modélisation thermique éclairée. »
Il a également déclaré que Boeing ajoutait du matériel qui éloignerait la chaleur du propulseur et ajouterait des barrières thermiques qui empêcheraient la chaleur de revenir dans la niche.
« Cela montre donc beaucoup de progrès par rapport à la conception originale du propulseur », a-t-il déclaré.
Bien que son prochain vol ne soit pas avant 2026, Stich a déclaré que la décision n'avait pas encore été prise pour savoir s'il sera avec l'équipage ou simplement une mission de fret.
« Nous examinons toujours cela, que ce soit pour être un vol de fret ou non. Je pense qu'il y a beaucoup d'avantages, je dirais, de piloter un vol de fret en premier. Si nous regardons vraiment l'histoire de Starliner et des deux Dragon, je pense que Dragon a beaucoup profité des vols plus tôt avant le contrat de l'équipage », a-t-il déclaré.
Mais cela dépend finalement des résultats des tests.
« Ce que nous regardons vraiment, c'est que pouvons-nous tester tous les changements que nous apportons aux bandoufs, en particulier, sur le terrain, et voudrions-nous valider ceux en vol en premier? Et donc il y a de fortes chances que nous piloterons d'abord un vol de fret », a-t-il déclaré. « C'est toujours devant nous. »
Pendant ce temps, SpaceX continue de rouler avec le ciblage de lancement de l'équipage-11 dès le 31 juillet pour le décollage de la rampe de lancement de Kennedy Space Center 39-A. Le Crew Dragon Endeavour, qui a été le premier de la flotte de cinq dragons de l'équipage de SpaceX à voler avec des humains en mai 2020, réalise son cinquième lancement record. Ses passagers sont les astronautes de la NASA Zena Cardman et Mike Fincke, Jaxa (Japan Aerospace Exploration Agency) Astronaute Kimiya Yui et Roscosmos Cosmonaut Oleg Platonov.
Ils doivent soulager Crew-10, qui est monté à bord de l'équipage Dragon Endurance qui a été attaché à la station spatiale depuis son arrivée en mars. La mission de test Demo-2 de SpaceX en 2020 a marqué le premier lancement des astronautes de la NASA depuis US Soil depuis la fin du programme de navette spatiale neuf ans plus tôt. L'intervalle a vu une population réduite sur la gare avec la NASA s'appuyant sur les lancements de Soyouz russes pour mettre ses astronautes dans l'espace.
SpaceX a suivi le vol d'essai avec sa première mission opérationnelle, Crew-1, plus tard en 2020, et a depuis volé 10 missions de rotation d'équipage ainsi que sept lancements privés de son dragon d'équipage. Les quatre membres de Crew-11 porteront le nombre total d'humains pilotés par SpaceX à 74 en un peu plus de cinq ans.
Cela comprend Butch Wilmore et Suni Williams, la paire d'astronautes de la NASA qui s'est envolée jusqu'à la station de test de Starliner l'été dernier, mais qui a finalement fait le voyage de retour à bord d'un dragon d'équipage lorsque la NASA a décidé que les problèmes de Starlinner avec les fuites d'hélium et les échecs de tracts étaient trop risqués.
Alors que Starliner est retourné sur Terre sans équipage après trois mois attachés à la station spatiale, Williams et Wilmore ne sont rentrés chez eux qu'en mars 2025, rentrant chez eux avec Crew-9 après avoir passé 9 1/2 mois à bord.
La nécessité de mélanger la paire sur un dragon de l'équipage pour le vol de retour a signifié que le retrait du commandant original de Crew-9 avec un autre astronaute de la NASA laisse de la place pour le duo Starliner. Ce commandant était Cardman, qui, maintenant réaffecté en tant que commandant de l'équipage-11, fait son premier voyage dans l'espace.
Fincke a également été exploité pour voler sur ce qui était censé être le premier vol de rotation de Starliner, Starliner-1, et a été la sauvegarde de Williams et Wilmore sur CFT, tandis que le Japon Yui a également été formé pour voler sur Starliner.
Avec le retard de Starliner-1 potentiellement jusqu'à la fin de 2026, la paire a rejoint Cardman sur la liste Crew-11.
La NASA a initialement commandé six missions opérationnelles à Boeing d'une valeur de 4,6 milliards de dollars et de SpaceX pour 2,6 milliards de dollars. Avec les retards Starliner, SpaceX a désormais décroché 14 contrats de mission opérationnelle et est sur le point de piloter son 11e, tandis que Boeing n'a pas encore réalisé son premier.
À seulement deux vols vers la gare par an, la NASA n'a besoin que de suffisamment de personnel pour le personnel jusqu'en 2030, après quoi il sera déconcerté en toute sécurité et ramené pour brûler dans l'atmosphère terrestre. En attendant, la NASA cherche à certifier des missions pour durer jusqu'à huit mois au lieu des six normaux, ce qui pourrait réduire davantage le nombre de vols nécessaires jusqu'en 2030.
« Il est vraiment trop tôt pour spéculer sur le nombre de vols que nous volerons avec chaque fournisseur, SpaceX et Boeing, mais vous savez, nous regardons cela, en regardant la vie de la station », a-t-il déclaré.
Stich a déclaré qu'il est possible que les missions contractées puissent se répandre pour aider à soutenir les nouvelles stations spatiales commerciales sur lesquelles des sociétés comme Axiom Space et Blue Origin, et devraient être opérationnelles avant 2030.
« Nous envisageons également de l'avenir vers le LEO commercial (orbite basse) et vers les destinations de Lion commercial, et la préservation des capacités de transport, à la fois cargo et équipage pour ces destinations », a-t-il déclaré.
« En ce moment, nous faisons un pas à la fois, et la première étape devant nous est l'équipage-11. »
