Les États-Unis ont été la plus grande source mondiale d'émissions de carbone pendant plus d'un siècle. Dans une nouvelle analyse, les chercheurs documentent les tendances changeantes des émissions de carbone américaines de la fin du XIXe siècle au début du 21e siècle, en se concentrant sur les émissions des combustibles fossiles et de l'industrie. Ils discutent des principaux facteurs qui ont contribué aux montagnes russes des changements dans les émissions de carbone historiques. Les auteurs se terminent en offrant des leçons de l'expérience américaine pour les pays en développement.
L'analyse, écrite par des chercheurs de l'Université Carnegie Mellon, de l'Université de Montréal et du Boston College, a été publiée par le National Bureau of Economic Research en tant que document de travail et apparaîtra dans le Journal of Economic Perspectives.
« Le taux de croissance des émissions de carbone américains et des émissions de carbone par habitant montre des variations frappantes au fil du temps », explique Karen Clay, professeur d'économie et de politique publique au Heinz College de Carnegie Mellon, qui a co-écrit l'analyse. « Pourtant, notre compréhension de cette variation historique des émissions de carbone est étonnamment limitée. »
Les auteurs divisent leur analyse en quatre périodes – les années avant 1920, 1920 à 1960, 1960 à 2005 et les années après 2005 – et discutent des principaux moteurs des émissions nationales de carbone, ainsi que des tendances des émissions de carbone dans le secteur de l'électricité. Ils se terminent par une discussion sur les implications pour les efforts de décarbonisation, en particulier dans les économies en développement où la demande d'énergie augmente rapidement.
Alors que chaque pays est confronté à des contraintes institutionnelles, politiques et technologiques uniques, les modèles historiques offrent des conseils utiles sur l'évitement des voies de développement à forte intensité de carbone et la navigation dans les compromis complexes entre les objectifs environnementaux locaux et mondiaux. Parmi les implications:
- La production d'électricité américaine était devenue le principal consommateur du charbon au milieu du 20e siècle. Un modèle similaire peut émerger ailleurs à moins que les nations adoptent des technologies de génération plus propre.
- Les progrès technologiques et les gains d'efficacité du charbon ont joué un rôle central dans la limitation des émissions de carbone. Aux États-Unis, l'innovation rapide a considérablement contribué à des gains d'efficacité entre 1920 et 1960. En adoptant des technologies éprouvées et en investissant dans les innovations émergentes, la recherche et le renforcement des capacités locales, les économies en développement peuvent être en mesure d'étendre l'accès à l'électricité tout en limitant les émissions de carbone.
- L'expérience américaine montre comment les chocs géopolitiques et les réponses politiques peuvent avoir des effets involontaires et durables sur le mélange d'énergie. La crise énergétique des années 1970 et les efforts pour améliorer la sécurité énergétique ont augmenté par inadvertance la dépendance des États-Unis envers le charbon. De même, le contrecoup public des accidents nucléaires a conduit les États-Unis et d'autres pays à réduire l'énergie nucléaire en faveur de la génération de combustibles fossiles, qui ont eu des conséquences durables pour les émissions de carbone. Ces épisodes mettent en évidence la nécessité d'anticiper les implications environnementales et climatiques à long terme des décisions énergétiques prises en réponse aux crises.
- La conception des réglementations environnementales qui traitent à la fois des polluants locaux et mondiaux est intrinsèquement difficile. La loi américaine Clean Air de 1970 et ses modifications de 1977 et 1990 ont entraîné une réduction majeure des polluants locaux nocifs, mais certaines des stratégies de conformité ont renforcé par inadvertance la consommation globale de charbon et donc les émissions de carbone. Alors que de nombreuses économies avancées transitent désormais vers des énergies renouvelables qui n'émettent pas de pollution locale ou mondiale, les pays en développement qui continuent de s'appuyer sur des combustibles fossiles peuvent être confrontés à des compromis similaires. À mesure que les technologies émergentes deviennent plus répandues, il est essentiel d'évaluer leurs impacts environnementaux plus larges.
« En regardant vers l'avenir, une politique efficace du climat et de l'énergie doit s'appuyer sur l'expérience historique des cadres de conception qui minimisent les conséquences involontaires », suggère Akshaya Jha, professeur agrégé d'économie et de politique publique au Heinz College de Carnegie Mellon, qui a co-auteur l'analyse.
«Les pays en développement peuvent éviter certains des pièges rencontrés par les États-Unis en investissant dans des technologies efficaces, en évitant la dépassement du charbon, en répondant stratégiquement aux chocs géopolitiques et en élaborant des réglementations environnementales qui reflètent les objectifs de pollution locale et mondiale.
« En favorisant l'innovation, en maintenant la flexibilité réglementaire et en comptabilisant de manière globale les externalités environnementales, les décideurs peuvent atteindre leurs objectifs climatiques plus efficacement tout en garantissant l'accès à l'énergie et en favorisant la croissance économique. »
