Des chercheurs de l'Université Edith Cowan (ECU), soutenus par l'Australian Radiation Protection and Nuclear Safety Agency (ARPANSA) et en collaboration avec l'Organisation australienne des sciences et technologies nucléaires (ANSTO), ont confirmé les niveaux de plutonium dans les sédiments jusqu'à 4 500 fois plus élevés que le littoral de l'ouest de l'Australie. L'étude est publiée dans le Bulletin de pollution maritime.
Trois tests d'armes nucléaires à base de plutonium ont été effectués dans les îles Montebello dans les années 1950, qui a introduit la contamination radioactive de l'environnement. Le premier essai nucléaire, codé Operation Hurricane, avait un rendement d'armes d'environ 25 kt et a formé un cratère dans le fond marin, tandis que les deuxième et troisième tests, surnommés Opération Mosaic G1 et G2, ont respectivement connu des rendements d'armes d'environ 15 kt et 60 kt. Les trois tests ont libéré des isotopes radioactifs, notamment le plutonium, le strontium (90Sr) et césium (137Cs) dans le milieu marin environnant.
« Le plutonium est anthropique, ce qui signifie qu'il n'existe pas de nature. Étudiant et auteur principal Madison Williams-Hoffman.
« Lorsque le plutonium est libéré dans un cadre côtier dans le milieu marin, une fraction significative s'attachera aux particules et s'accumulera dans le fond marin, tandis que certains peuvent être transportés de longues distances par des courants océaniques. »
La région n'est pas habitée par les humains et n'a pas été développée, mais elle est visitée par des bateaux de pêche, donc la collecte de données sur les niveaux de contamination dans le milieu marin est importante. Actuellement, l'archipel de l'île protégée et les zones marines environnantes résident également dans le parc marin des îles Montebello (MIMP). Le mimp est écologiquement significatif en raison de la présence de nombreuses espèces permanentes ou migratoires, et son habitat de grande valeur est utilisé pour l'élevage et l'élevage par les poissons, les mammifères, les oiseaux et autres animaux sauvages marins.
La qualité de l'eau et des sédiments dans le mimp est actuellement décrite comme «généralement vierge», et il est fondamental de maintenir des écosystèmes marins sains dans la région.
Les concentrations de plutonium aux îles Montebello étaient comprises entre 4 et 4 500 fois plus élevées que celles trouvées dans les sédiments de Kalumburu et Rockingham de la côte ouest de l'Australie, avec la zone nord de l'archipel, près des trois sites de détonation, ayant quatre niveaux plus élevés que la zone sud.
De plus, les concentrations de plutonium trouvées dans les sédiments des îles Montebello étaient similaires à celles trouvées dans les sédiments des sites d'essai des îles de la République des Marshall (RMI), malgré 700 fois plus de rendements à détonation des essais nucléaires entrepris à RMI.
« Les tests historiques effectués par le gouvernement américain dans les îles Marshall étaient des ordres de grandeur supérieurs à ceux de l'île de Montebello, mais les niveaux de contamination radioactive dans les sédiments marins sont comparables », a déclaré Williams-Hoffman.
Il convient de noter que le plutonium est un émetteur alpha. Cela signifie que contrairement à d'autres types de rayonnement, il ne peut pas voyager à travers la peau et est le plus dangereux lorsqu'il est ingéré ou inhalé.
Le directeur du laboratoire de radiochimie d'Arpansa, le Dr Megan Cook, a déclaré qu'ils avaient soutenu l'analyse et le nettoyage des sites de tests australiens au cours de nombreuses années.
« En tant qu'autorité principale du gouvernement australien en radioprotection et en sécurité nucléaire, nous continuerons à participer à des recherches pour évaluer les impacts des radiations sur les personnes et l'environnement », a déclaré le Dr Cook.
« Nous sommes impatients de continuer à soutenir cette recherche en fournissant notre expertise radioalytique hautement spécialisée. »
