Rencontrez le nouveau visage et le cerveau pour démarrer, des mystérieux habitants de l'âge de pierre d'Asie, les Denisovans.
Le crâne presque complet et âgé d'environ 146 000 ans d'un homme adulte a été trouvé il y a près d'un siècle, peut-être lors de la construction de ponts à Harbin, en Chine. Une étude antérieure a affirmé que le crâne Harbin, surnommé Dragon Man, représentait une nouvelle espèce appelée Homo Longi. Deux nouvelles études soutiennent maintenant qu'il s'agit plutôt du tout premier crâne d'une population de Denisovan – bien que les scientifiques non impliqués dans les nouvelles enquêtes ne soient pas d'accord sur la question de savoir s'il existe suffisamment de preuves pour confirmer l'identité évolutive de Dragon Man.
Les chercheurs ont initialement identifié des Denisovans en 2012 sur la base de l'ADN extrait d'un fragment de doigt fossile trouvé dans une grotte sibérienne et ont classé ces hominidés asiatiques comme des parents néandertaux proches. Mais les scientifiques ne pouvaient pas dire à quoi ressemblaient les Denisovans en fonction d'un os partiel. Depuis lors, seule une poignée de fossiles de Denisovan se sont présentés, y compris une mâchoire inférieure partielle et une côte.
«C'est la première fois que nous relions un [fossil] Cranium aux Denisovans », explique le généticien évolutionniste Qiaomei fu de l'Institut de paléontologie vertébrée et de paléoanthropologie, ou IVPP, à Pékin.
Le groupe de Fu plaide pour avoir acculé le premier crâne de Denisovan de deux manières. Les protéines anciennes extraites du fossile Harbin présentent une composition moléculaire qui les relie à des exemples précédents de protéines denisovanes, les scientifiques rapportent le 18 juin Science.
Des analyses des protéines chez les personnes actuelles et les grands singes, les néandertaliens et les Denisovans ont révélé trois variantes de protéines que l'on ne trouve que chez les Denisovans. Ces variantes sont également apparues dans le crâne Harbin. Les protéines extraites du crâne chinois qui présentaient des signes chimiques de contamination récente, peut-être par l'environnement funéraire ou la manipulation humaine, ont été exclues.
À l'appui des résultats des protéines, l'ADN mitochondrial obtenu à partir du tartare dentaire du crâne chinois s'aligne étroitement sur celui de plusieurs Denisovans de la grotte de Denisova du sud de la Sibérie, les enquêteurs se terminent le 18 juin en Cellule. Étant donné que les enfants héritent généralement de l'ADN mitochondrial de la mère, les nouvelles preuves génétiques suggèrent que les Denisovans avec une ascendance maternelle partagée variaient du centre à l'Asie de l'Est, selon les chercheurs.
Contrairement à l'ADN mitochondrial, les protéines – qui préservent mieux dans les fossiles que les gènes – fournissent des indices sur l'héritage de l'ADN nucléaire des deux parents. Les enquêteurs ont précédemment déclaré avoir détecté des protéines de Denisovan dans un fossile du plateau tibétain d'Asie centrale surnommée la mâchoire Xiahe et dans une autre mâchoire appelée Penghu 1 trouvée au large de la côte de Taiwan.
«L'extraction des protéines anciennes et de l'ADN ancien du crâne Harbin confirme en outre que les Denisovans ont été largement distribués en Asie pendant le Pléistocène moyen», explique le paléoanthropologue IVPP Xiujie Wu, qui n'a pas participé aux nouvelles études. Le Pléistocène moyen fait référence à une période pivot de Homo Évolution qui s'est déroulée d'environ 789 000 à 130 000 ans.
Comme Wu, le paléoanthropologue Yousuke Kaifu de l'Université de Tokyo voit Dragon Man comme faisant partie d'une population de Denisovan qui s'est répandue sur une grande bande d'Asie. «Si nous considérons les Néandertaux comme une espèce distincte, alors pourquoi pas les Denisovans», explique Kaifu.
Mais le paléoanthropologue IVPP Xijun Ni, qui ne faisait pas partie de l'équipe de Fu, n'est pas prêt à proclamer le crâne Harbin un Denisovan. Les chercheurs ont besoin d'un plus grand échantillon de variantes de protéines anciennes pour déterminer si les Chinois trouvent, ainsi que la mâchoire de Penghu 1 de Taiwan, se qualifie comme Denisovan, dit NI.
Par exemple, les deux variantes de protéines utilisées pour classer Penghu 1 comme Denisovan peuvent plutôt provenir d'un ancien Homo sapiens qui ont peut-être hérité de certains gènes de Denisovan par le biais de biologistes évolutionnaires de la connexion, Derek Taylor et Victor Albert, tous deux de l'Université de Buffalo à New York, ont écrit dans un Eletter du 5 mai publié dans Science.
Ni, qui a dirigé l'équipe qui a classé le crâne Harbin comme H. Longisoupçonne également que le groupe de Fu a étudié l'ADN mitochondrial contenant des contaminants modernes. Le tartre sur les surfaces dentaires du crâne chinois a été touché à plusieurs reprises par des collectionneurs, des chercheurs et des techniciens dont l'ADN a été incorporé dans la plaque durcie, dit Ni.
Malgré le dépistage des données pour reconstruire l'ADN mitochondrial ancien, «les auteurs ont peut-être réellement récupéré de nombreux fragments d'ADN parce que j'ai étudié et géré le [skull] Tant de fois », dit Ni.
Fu et ses collègues ont échoué dans les tentatives d'extraction de l'ADN de l'os pépineux du crâne Harbin, un os d'oreille intérieur qui préserve particulièrement bien le matériel génétique, ou de l'émail dentaire non exposé au toucher humain.
Donc pour l'instant, les Denisovans conservent toujours une grande partie de leur mystère.
