Une équipe d'astronomes a fait une découverte révolutionnaire en détectant l'activité moléculaire dans la comète C / 2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) – la comète la plus grande et la plus grande la plus active jamais observée à partir du nuage d'Oort.
En utilisant le puissant réseau de gros millimètres / submillimétriques (Alma) au Chili, les chercheurs ont observé cette comète géante alors qu'elle était plus de la moitié de Neptune, à une distance étonnante de 16,6 fois la distance entre le soleil et la terre. La découverte est signalée dans Les lettres de journal astrrophysique.
C / 2014 UN271 est un vrai géant, mesurant près de 85 miles (140 km) de diamètre – plus de 10 fois la taille des comètes les plus connues. Jusqu'à présent, on sait peu de choses sur le comportement des objets aussi froids et éloignés. Les nouvelles observations ont révélé des jets complexes et évolutifs de gaz de monoxyde de carbone éruption du noyau de la comète, fournissant la première preuve directe de ce qui motive son activité si loin du soleil.
« Ces mesures nous donnent un coup d'œil sur le fonctionnement de cet énorme monde glacial », a déclaré l'auteur principal Nathan Roth de l'Université américaine et de la NASA Goddard Space Flight Center. « Nous constatons des modèles explosifs de passence qui soulèvent de nouvelles questions sur la façon dont cette comète évoluera alors qu'elle continue son voyage vers le système solaire intérieur. »
Le télescope Alma a observé C / 2014 UN271 en capturant la lumière à partir de gaz de monoxyde de carbone dans son atmosphère et sa chaleur (émission thermique) lorsque la comète était encore très loin du soleil. Grâce à la haute sensibilité et à la résolution d'Alma, les scientifiques pourraient se concentrer sur le signal extrêmement faible d'un objet aussi froid et éloigné.
S'appuyant sur les observations précédentes d'ALMA, qui ont d'abord caractérisé la grande taille du noyau d'UN271, ces nouvelles résultats ont mesuré le signal thermique pour calculer davantage la taille de la comète et la quantité de poussière entourant son noyau.
Leurs valeurs pour la taille du noyau et la masse de poussière sont en accord avec les observations ALMA précédentes et la confirment comme la plus grande comète des nuages d'Oort jamais trouvée. La capacité d'Alma à mesurer avec précision ces signaux a rendu cette étude possible, offrant une image plus claire de ce géant éloigné et glacé.
La découverte marque non seulement la première détection de dépassement moléculaire dans cette comète record, mais offre également un aperçu rare de la chimie et de la dynamique des objets provenant des étendues les plus éloignées de notre système solaire. Alors que C / 2014 UN271 s'approche du soleil, les scientifiques prévoient que plus de gaz congelés commencent à se vaporiser, révélant encore plus sur le maquillage primitif de la comète et le système solaire précoce.
De telles découvertes aident à répondre à des questions fondamentales sur l'origine de la Terre et de son eau et de la façon dont les environnements adaptés à la vie pourraient se former ailleurs.
