Alors que la NASA se prépare à renvoyer les astronautes sur la lune pour la première fois en plus de 50 ans, de nouvelles recherches de l'Université de technologie de Sydney (UTS) ont constaté que la poussière lunaire est moins nocive pour les cellules pulmonaires humaines que celle auparavant, et nettement moins toxique que la pollution de l'air à base de terre commune.
L'étude dirigée par l'UTS, publiée dans la revue Sciences de la vie dans la recherche spatialefournit des données rassurantes pour les prochaines missions Artemis, qui visent à établir une présence humaine à long terme et une base sur la lune.
Le chercheur principal et le doctorat UTS. La candidate Michaela B. Smith a étudié l'impact des simulants de poussière lunaire de nouvelle génération les plus précis sur les cellules pulmonaires humaines du laboratoire. Elle a comparé les effets à ceux des particules aéroportées collectées dans une rue animée de Sydney.
Smith a déclaré que la santé des astronautes était une préoccupation après les missions d'Apollo, où les membres d'équipage ont connu des problèmes respiratoires.
L'étude a révélé que si la poussière lunaire pointue et abrasive peut agir comme un irritant physique, elle n'a pas causé les dommages cellulaires ou l'inflammation graves observés dans la poussière de terre urbaine. « Il est important de faire la distinction entre un irritant physique et une substance hautement toxique », a déclaré Smith.
« Nos résultats suggèrent que si la poussière lunaire peut provoquer une irritation immédiate aux voies respiratoires, elle ne semble pas présenter un risque de maladies chroniques à long terme comme la silicose, qui est causée par des matériaux comme la poussière de silice. »
À Apollon, la principale voie d'exposition s'est produite après une activité extravariée. « Lorsque les astronautes sont rentrés dans leur module d'atterrissage, la poussière fine qui s'était accrochée à leurs combinaisons spatiales est devenue en l'air dans la cabine confinée et a ensuite été inhalée, conduisant à des problèmes respiratoires, à des éternuements et à une irritation des yeux », a déclaré Smith.
« Toute poussière, si vous l'inhalez, vous éternuerez, toussez et vous avez une irritation physique. Mais ce n'est pas très toxique comme la silice, où vous vous retrouvez avec la silicose d'être sur un chantier de construction pendant 10 ans. Ce ne sera pas quelque chose comme ça », a déclaré Smith.
La recherche s'est concentrée sur les particules de poussière fines (≤ 2,5 micromètres), qui sont suffisamment petites pour contourner les défenses naturelles du corps et pénétrer profondément dans les voies respiratoires inférieures des poumons. L'étude a utilisé deux types différents de cellules pulmonaires, représentant les régions supérieures (bronchiales) et inférieures (alvéolaires) des poumons.
Les résultats ont montré que la poussière de la terre induisait une plus grande réponse inflammatoire et était plus toxique pour les cellules que les simulants de la poussière lunaire. L'article suggère que le principal mécanisme de toxicité de la poussière lunaire est des dommages mécaniques causés par la forme irrégulière des particules et les bords rugueux car ils sont intériorisés par les cellules. Surtout, les simulants lunaires n'ont pas déclenché un stress oxydatif significatif – une voie de dommages chimiques clé souvent associée à une toxicité fine des particules.
« Cela signifie probablement que si l'exposition se produit à des niveaux généralement trouvés dans la pollution de l'air sur Terre, les effets sur la santé seraient minimes », concluent les auteurs dans l'article.
Bien que les résultats réduisent un facteur de risque critique, la NASA prend toujours la menace de l'exposition aux poussières au sérieux. Smith, qui a récemment visité le NASA Johnson Space Center à Houston, a vu de nouvelles solutions d'ingénierie de première main.
« Ce qu'ils ont fait maintenant le conçoit pour que les costumes soient réellement attachés à l'extérieur du rover », a-t-elle déclaré. « L'astronaute grimpera et sortira de l'intérieur, et le costume ne va jamais à l'intérieur, ce qui empêche le costume poussiéreux de contaminer jamais l'environnement interne de la cabine. »
« Bien que cette recherche aide à réduire les préoccupations concernant un facteur de risque critique, il est important de noter que la NASA continue de traiter sérieusement l'exposition aux poussières et développe des stratégies d'atténuation robustes », a déclaré Smith.
La recherche a ouvert la voie au doctorat actuel de Smith. Travail, qui étudie la prochaine frontière de la santé spatiale: l'effet de la microgravité sur la fonction pulmonaire.
En laboratoire, elle utilise un dispositif rotatif spécialisé pour simuler l'apesanteur ressenti sur la station spatiale internationale, étudiant l'impact de la structure et de la fonction cellulaire des poumons au fil du temps.
Smith's Ph.D. Le superviseur et le co-auteur éminent le professeur Brian Oliver, de l'UTS et du Woolcock Institute of Medical Research, a déclaré que ce travail fondamental sur la poussière lunaire offre une plus grande confiance au prochain saut géant de l'humanité.
« Les résultats contribuent au cas de sécurité pour retourner les humains sur la lune. Cette recherche place notre groupe de recherche à l'UTS à l'avant-garde du domaine des sciences de la vie spatiale, nous établissant comme contributeurs clés à ce domaine vital de recherche, en particulier en Australie », a déclaré Oliver.
