Les charognards obtiennent souvent un mauvais coup – les rires de l'hyène sont néfastes, les corbeaux se réunissent dans des «meurtres» et les cous nus des vautours parlent d'eux-mêmes. Mais les corps des morts ne disparaissent pas seulement. Les charognards – en particulier les grandes espèces – garantissent que notre monde n'est pas recouvert de charognes.
Mais dans une enquête auprès de près de 1 400 espèces de récupération de vertébrés, 36% sont en baisse ou menacés d'extinction, les chercheurs signalent le 16 juin Actes de l'Académie nationale des sciences. Les plus grands charognards sont les plus menacés, tandis que les petits animaux qui récupérent le côté sont prospères. Ces charognards latéraux sont plus susceptibles de diffuser des maladies à l'homme. Il s'avère que la conservation des châtiments morts de la Terre pourrait également aider la santé humaine.
Les charognards sont les travailleurs d'assainissement originaux. Dans les Amériques et l'Europe, environ 75% de tous les carrions disponibles sont partiellement ou entièrement consommés par les charognards, les vautours de dinde consommant à eux seuls 1,5 million de tonnes de viande rance par an. «J'ai personnellement observé un groupe de huit à 10 condors andines (Vultur Gryphus) Retirer une carcasse de sanglier entière en moins de cinq heures », explique Pablo Plaza, ornithologue et vétérinaire à Universidad Nacional del Comahue en Argentine, qui n'a pas été impliqué dans l'étude.
Les avantages esthétiques Cette méthode d'élimination est évidente. Cela pourrait également aider notre santé, explique Chinmay Sonawane, écologiste à l'Université de Stanford. Sonawane et ses collègues ont montré en 2021 qui a repéré des hyènes (Crocuta Crocuta) À Mekelle, l'Éthiopie s'est occupée de 200 tonnes de déchets de bétail par an, empêchant environ cinq retombées d'anthrax et de tuberculose bovine aux humains et 140 à leur bétail.
«Nous étions intéressés à essayer de faire évoluer cela à un niveau mondial», explique Sonawane. Lui et ses collègues ont recueilli des rapports de 1 376 espèces de vertébrés connues pour manger des charognes et ont examiné à quel point les populations de différentes espèces se faisaient selon la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
Certaines espèces de charognards sont évidentes – chiens sauvages, vautours ou rats. Mais de nombreux herbivores comme Buffalo, le perroquet et les écureuils prendront un goût ou deux dans un cadavre. Peu d'espèces s'appuient uniquement sur des charognes pour leur nourriture – seulement un pour cent des espèces que les scientifiques ont scannées étaient des charognards «obligatoires». Environ 50% étaient des charognards «facultatifs», qui ont mangé des carrions comme une seule partie de leur alimentation. Pour les 49% finaux, la quantité de charogne qu'ils mangeaient était inconnue.
Parmi les espèces de récupération, 36% sont déjà menacés et menacés, soit leurs populations baissent. Les charognards obligatoires sont particulièrement à risque – la moitié des 17 espèces sont répertoriées comme «vulnérables» ou «en danger critique d'extinction». La plupart des risques proviennent d'activités humaines telles que l'élevage – où les poisons ciblant les prédateurs de mammifères pourraient empoisonner les charognards par erreur – et un commerce de la faune avec une préférence pour les grands et les mauvais.
En revanche, les mésoscavengers – des animaux plus petits qui mangent des charognes sur le côté – sont en plein essor. «Ils sont mieux adaptés à rester dans les habitats dominés par l'homme», explique Sonawane, mangeant de la nourriture humaine ainsi que des charognes.
Mais alors que les mésoscavengers peuvent prendre un peu de mou en ce qui concerne le nettoyage des cadavres, ils ne peuvent pas compenser complètement l'absence du plus grand du genre. «Au fur et à mesure que nous passions par la littérature, c'était un schéma récurrent que les mésoscavengers ne peuvent pas remplacer fonctionnellement la consommation de charognes», explique Sonawane. De nombreux charognards plus petits comptent sur le suivi des plus grands pour trouver la charogne en premier lieu. Les petites espèces ont également souvent besoin que les plus grands animaux se divisent dans une carcasse avant de pouvoir accéder aux marchandises.
Ces petites espèces sont plus susceptibles de répartir les maladies aux personnes. Les plus grandes populations de rats et de souris sont associées à une augmentation des épidémies de leptospirose, une maladie bactérienne d'origine hydrique. Lorsque les populations de vautours se sont effondrées en Inde dans les années 1990, les populations de chiens sauvages ont grimpé en flèche – entraînant environ 39 millions de piqûres de chiens et 48 000 décès par rage entre 1992 et 2006.
L'enquête sur le trésor «fournit une excellente illustration de la façon dont le déclin des charognards peut entraîner des problèmes de santé humaine», explique Plaza, bien que les scientifiques aient toujours besoin de preuves expérimentales de la taille de l'impact sur la santé. Il espère que des études comme celle-ci favoriseront la conservation de grands charognards et aideront les gens à les voir avec un peu moins de dégoût – et un peu plus de gratitude.
