En septembre 2017, l'ouragan Maria a déchiré les Caraïbes, dévastatant la petite nation insulaire de la Dominique dans les moindres Antilles, entre la Guadeloupe et la Martinique. Le professeur Patrick Cloos de l'Université de Montréal a vu la destruction de première main lorsqu'il s'est rendu en Dominique avec des médecins sans frontières après la catastrophe.
« J'ai commencé à rédiger ma proposition de projet de recherche dès que je suis retourné à Montréal », a déclaré Cloos, professeur à l'École de travail social de l'UDEM et au Département de médecine sociale et préventive de l'École de santé publique. « Je voulais comprendre les impacts du changement climatique sur les petites nations de l'île des Caraïbes comme la Dominique. »
En particulier, Cloos a examiné comment les deux catastrophes climatiques, l'ouragan Maria et, deux ans plus tôt, la tempête tropicale Erika, ont eu un impact sur la santé des Dominicains. En collaboration avec le ministère de la Santé de la Dominique, Cloos et son équipe de recherche ont interviewé des personnes déplacées et ont organisé des groupes de discussion avec des professionnels de la santé primaires dans les sept districts de santé de l'île.
« Nous voulions entendre leurs perspectives sur les vulnérabilités sous-jacentes et les mesures d'adaptation au changement climatique », a déclaré Cloos. Les résultats de l'étude, l'un des nombreux rapports scientifiques générés par le projet, ont été publiés en avril dans la revue Climat PLOS.
Dévastation et déplacement massive
Comme la tempête tropicale Erika, l'ouragan Maria était dévastateur. Il a complètement ou partiellement détruit 90% des maisons sur la Dominique, déplaçant plus de 50 000 personnes – plus des deux tiers de la population de l'île d'environ 70 000 personnes. Il a également endommagé plus de 80% des infrastructures du pays et anéanti le secteur agricole, y compris toutes les plantations de bananes et de tubercules. Des milliers de résidents ont quitté l'île à la recherche de meilleures opportunités dans des pays voisins tels que la Guadeloupe, la Martinique et Sainte-Lucie.
« Il y a eu une rupture des réseaux sociaux qui a affecté non seulement la qualité de vie, mais aussi l'accès aux soins de santé », a déclaré Cloos. « En conséquence, les catastrophes ont eu un impact sur toutes les dimensions de la santé, du physique et du mental. »
En outre, les perturbations ont eu lieu dans le contexte d'un système de santé publique déjà sous une pression importante. « Les professionnels de la santé dominicains nous ont dit qu'avant les récents événements extrêmes du climat, il y avait une pénurie persistante de ressources humaines, d'équipements et de médicaments qui ont même rendu difficile le système de soins de santé primaire de contrôler certaines maladies », a déclaré Cloos.
Plusieurs facteurs stimulent la vulnérabilité
L'étude a révélé qu'un manque de ressources, ainsi que des politiques sociales et de santé inadéquates, entravaient les familles et les communautés dans la préparation de la tempête tropicale Erika et l'ouragan Maria, et dans des mesures de mise en œuvre qui auraient pu atténuer leurs effets négatifs.
« L'étude a montré la nécessité de plus d'initiatives de sensibilisation dans les communautés et les écoles – en particulier, les jeunes n'avaient pas une compréhension claire du changement climatique », a noté Sarah Cooper, un doctorat de l'UDEM en santé publique (spécialisé en santé mondiale), qui a contribué à l'étude en tant qu'assistant de recherche.
En outre, certaines initiatives de réduction des risques déjà en place en Dominique manquaient de cohérence et d'impact à long terme en raison d'un financement et d'un soutien insuffisants pour les réaliser et les maintenir au fil du temps.
« Nous devons garder à l'esprit que les institutions – locales, régionales et internationales – contribuent également à créer des risques et des vulnérabilités climatiques », a expliqué Cloos. « L'incohérence dans la prise de décision, y compris l'absence de décisions sur le changement climatique et les problèmes environnementaux plus larges, augmente la vulnérabilité des populations aux conséquences nuisibles de ces catastrophes. »
La vue d'ensemble
Bien que les nations de l'île des Caraïbes ne représentent qu'une petite fraction des émissions mondiales de gaz à effet de serre, elles sont affectées de manière disproportionnée par le changement climatique. Cela a incité les appels aux nations les plus riches du monde à fournir un soutien financier substantiel pour aider les petites nations insulaires à renforcer leur capacité d'adaptation.
« Nous ne pouvons pas en faire la responsabilité de ces petits États insulaires, lorsque les pays les plus riches du monde ont toujours été les plus grands émetteurs de gaz à effet de serre », a déclaré Cloos.
Les chercheurs espèrent que les recommandations du projet seront réalisées par les autorités compétentes. Ils ont soumis un mémoire politique au ministère de la Santé de la Dominique et travaillent à établir des partenariats avec d'autres nations insulaires des Caraïbes.
« Nous devons également continuer à sensibiliser aux décideurs politiques des liens entre le changement climatique et la santé, et nous assurer que les partenaires de santé publique sont inclus dans les conversations sur le changement climatique », a déclaré Cloos.
