Une mission d'équipage à Mars se classerait parmi les entreprises les plus complexes et les plus coûteuses de l'histoire humaine – et le président américain Donald Trump s'est engagé à en faire une priorité nationale.
Cet élan politique, associé au zèle du chef de SpaceX, Elon Musk, a inspiré une nouvelle vie dans une cause défendue depuis longtemps par les défenseurs de la planète rouge – même comme des obstacles majeurs, y compris la dernière querelle de Trump et Musk.
Pourquoi y aller?
Comme la NASA l'écrit dans sa lune à Mars Blueprint, « l'exploration du Cosmos reste un grand appel à l'humanité ».
Une mission à Mars poursuivrait des objectifs scientifiques comme déterminer si Mars a jamais accueilli la vie et tracer l'évolution de sa surface, ainsi que de répondre à des questions plus larges de physique de l'espace, telles que l'histoire du soleil en étudiant le sol martien.
La géopolitique se profile également, car Trump s'est engagé à « planter le drapeau américain sur la planète Mars et même bien au-delà, » invoquant la « promesse illimitée du rêve américain ».
Les critiques, cependant, disent des réductions du budget scientifique de la NASA et de l'annulation de projets clés – y compris le retour des échantillons de rock recueillis par le Rover Perseverance – sape la mission de recherche.
« Le but de l'exploration n'est pas seulement d'aller quelque part », a déclaré l'astrophysicien lauréat du Nobel John Mather à l'AFP. « Ce n'est pas une chose touristique. C'est une connaissance fondamentale de la connaissance. »
Y rendre
Musk parie l'avenir de SpaceX sur Starship, la plus grande fusée jamais construite, malgré les échecs enflammés dans ses neuf vols d'essai.
Il vise un lancement non lié à la fin de 2026, chronométré avec le prochain alignement favorable de la Terre-Mars.
Mais le calendrier est largement considéré comme optimiste: le vaisseau spatial n'a pas encore décroché son stade supérieur ou démontre un ravitaillement en orbite – tous deux essentiels pour les voyages dans l'espace foncé.
Certains experts pensent que le système est fondamentalement solide, tandis que d'autres disent qu'il est trop tôt pour juger.
« Une grande partie des informations techniques pertinentes et pertinentes … ne nous sont pas connues », a déclaré à l'AFP Kurt Polzin, ingénieur en chef du projet de propulsion nucléaire de la NASA.
Il soutient la propulsion thermique nucléaire (NTP), qui utilise la fission pour chauffer l'hydrogène et générer une poussée.
NTP offre « beaucoup de puissance dans un très petit paquet », a déclaré Polzin, éliminant le besoin de ravitaillement orbital ou de production de carburant sur Mars.
Les astronautes passeraient sept à neuf mois dans un vaisseau spatial exigu, exposé à un rayonnement spatial intense au-delà de la magnétosphère de la Terre.
Les idées pour améliorer le blindage des rayonnements vont des méthodes passives, comme l'utilisation de matériaux denses, à des concepts actifs tels que les champs de plasma qui détournent le rayonnement, tandis que les médicaments sont développés pour réduire les dommages cellulaires.
Sans système pour simuler la gravité, telle que la rotation de rotation – les manchettes auraient également besoin de routines exercices exténuantes pour contrer la perte musculaire et osseuse.
La santé mentale est une autre préoccupation. Les plantes croissantes à bord – plus pour le moral que la subsistance – se sont révélées bénéfiques sur l'ISS.
Les retards de communication compliquent encore les questions.
Sur la station, les données en temps réel ont contribué à prévenir en moyenne 1,7 incident potentiellement mortel par an, a déclaré Erik Antonsen, président de la Commission des risques des systèmes humains de la NASA, mais une telle communication ne sera pas possible en route vers Mars.
La vie sur Mars
Une fois à la surface, les incertitudes augmentent.
Les sondes et les rovers ont trouvé des indices – molécules organiques, méthane saisonnière – mais aucun signe définitif de vie. S'il existait, il s'est probablement éteint il y a longtemps.
Pourtant, les « extrémophiles » de la Terre offrent des indices intrigants – des champignons qui exploitent le rayonnement de Chernobyl pour l'énergie aux microbes qui ont survécu à 500 000 ans dans une stase gelée.
« S'ils peuvent survivre ici dans des environnements extrêmes, nous avons toutes les raisons de soupçonner qu'ils peuvent être sur Mars », a déclaré l'astrobiologiste de la NASA Jennifer Eigenbrode lors du récent sommet des humains à la lune et au Mars.
Et tandis que la NASA a décidé que la fission nucléaire alimentera les opérations de surface, d'autres choix – de la sélection des cultures à la conception de l'habitat – sont ouverts.
« Mars a une journée 24 heures sur 24 et 39 minutes – cette petite différence crée une tension, augmente le stress et réduit la qualité du sommeil », a déclaré Phnam Bagley, un architecte spatial qui conçoit pour le confort et le bien-être de l'équipage – des facteurs critiques pour prévenir les conflits.
Le premier voyage serait d'environ 500 jours en surface, mais la colonisation à long terme soulève des questions plus profondes.
Par exemple, les scientifiques ne savent pas encore si les embryons de mammifères peuvent se développer en basse gravité – ni quel accouchement sur Mars impliquerait.
« Je pense qu'il est vraiment important de prendre cela au sérieux », a déclaré Antonsen de la NASA.
« Même si vous ne prévoyez pas que cela se produise, les gens vont toujours avoir des relations sexuelles, et quelqu'un pourrait tomber enceinte. Alors cela devient un problème médical. »
