Un énorme tsunami a frappé une falaise dans les Tonga il y a 7000 ans et a transporté un rocher de 1200 tonnes à 200 mètres à l'intérieur, ce qui en fait le plus gros rocher à feuille de vagues jamais trouvé sur une falaise
Martin Köhler se tient devant le Maka Lahi Boulder dans les Tonga
Un rocher de 1200 tonnes dans les Tonga a été balayé à l'intérieur des terres lorsqu'une vague de 50 mètres de haut a percuté une falaise de 30 mètres de haut.
«Ce n'est pas seulement un rocher; c'est le plus gros rocher à feuille de vagues jamais trouvé sur une falaise et le troisième rocher le plus grand au monde, il fallait donc vraiment des forces gigantesques pour le déplacer aussi loin sur une place aussi élevée», explique Martin Köhler à l'Université du Queensland à Brisbane, en Australie.
Alors que le rocher est connu depuis longtemps de certains habitants sous le nom de Maka Lahi, ce qui signifie une grosse roche, il n'avait jamais été étudié auparavant par des scientifiques.
Köhler et ses collègues effectuaient un travail sur le terrain aux Tonga en juillet 2024 à la recherche de rochers déposés par des tsunamis sur des falaises. Lors de leur dernier jour dans la nation du Pacifique, les villageois leur ont dit un rocher qu'ils pourraient souhaiter voir.
«Nous ne nous attendions certainement pas à trouver un si gros rocher au cours de la toute dernière minute de notre travail sur le terrain et je savais assez rapidement que c'était une découverte majeure», explique Köhler.
À 14 mètres de long, 12 mètres de large et près de 7 mètres de haut, c'était un rocher «très frappant», dit-il, fait de Breccia calcaire du récif corallien. Il avait échappé à des recherches antérieures pour des rochers de tsunami possibles dans des images satellites car il avait une végétation qui pousse sur le dessus et la forêt autour de lui.
Après avoir vu le rocher, les chercheurs ont pu trouver une entaille massive dans la falaise au-dessus de l'océan, à 200 mètres, dont ils pensent que la roche a été déchirée.
Ensuite, l'équipe a utilisé des modèles informatiques pour déterminer comment un si gros rocher, si haut au-dessus du niveau de la mer, pourrait être déplacé jusqu'à présent à l'intérieur des terres.
Le déplacement aurait nécessité une vague d'une hauteur minimale de 50 mètres et d'une période de 90 secondes, ce qui signifie qu'il aurait fallu une minute et demie pour passer et avait des vitesses d'écoulement de plus de 22 mètres par seconde, explique Köhler. On pense qu'un tsunami aussi énorme peut avoir été relativement localisé et causé par un glissement de terrain sous-marin à proximité.
Les rencontres ont révélé un âge de 6891 ans, des milliers d'années avant la colonisation humaine de l'île.
«Pour moi, il était difficile de croire que c'était une vague de 50 mètres parce que nous n'avions pas vraiment vu ou connu d'une si grande vague auparavant», explique Köhler. « Mais si vous pensez que ce rocher massif est assis à 200 mètres à l'intérieur des terres sur une falaise de 39 mètres de haut, alors c'est plus facile à comprendre. »
Seuls deux rochers déposés au tsunami qui ont été trouvés sur terre sont plus grands: le rock Obiishi sur Shimoji-Shima, au Japon, qui pèse 3400 tonnes, et Maui Rock, qui est également sur les Tonga, qui pèse 1500 tonnes.
