Le caca des Penguins peut rendre l'Antarctique plus nulle – et aider à atténuer les impacts régionaux du changement climatique.
Les gaz émis par le guano des oiseaux fournissent des ingrédients chimiques clés pour former les graines des nuages - les minuscules particules que les nuages se fondaient, les chercheurs rapportent le 22 mai en Communications Earth & Environment.
Ce que Penguin Guano contribue principalement à l'équation, c'est l'ammoniac. Des études antérieures ont montré que l'ammoniac gazeux dans l'atmosphère peut se combiner avec de l'acide sulfurique émis par le phytoplancton marin pour former de minuscules particules appelées noyaux de condensation de nuages - les graines des nuages. Ces nuages peuvent aider à refroidir la planète en reflétant plus de soleil dans l'espace. Les chercheurs tiennent à comprendre ce qui motive le climat et la nébulosité sur l'océan Austral et l'Antarctique, ce qui peut avoir un impact puissant sur le climat mondial.
Près de la station Marambio en Argentine sur la péninsule antarctique, la neige et le sol sont souvent recouvertes d'excréments d'une colonie de reproduction à proximité de pingouins d'adélie. Matthew Boyer, un scientifique atmosphérique de l'Université d'Helsinki, et des collègues voulaient évaluer comment cet engrais naturel pourrait affecter la formation de nuages dans la région.
Les chercheurs ont mesuré les concentrations d'ammoniac, de diméthylamine et d'autres gaz au cours de la péninsule de l'Antarctique du 10 janvier au 20 mars 2023, pour mieux comprendre comment différents gaz contribuent à la formation des nuages de la région. Ils ont observé des concentrations d'ammoniac jusqu'à 13,5 parties par milliard, 1 000 fois plus élevées que la concentration dans les zones sans pingouins.
Ensuite, en prenant des mesures sur une seule journée, ils ont observé comment la concentration de ces minuscules particules d'aérosol a changé lorsque la direction du vent se déplaçait: les vents soufflant de la direction de la colonie de pingouin ont apporté une pointe nette dans les concentrations de particules d'aérosol (et un peu de brouillard). Dans l'ensemble, les contributions des Penguins à la soupe chimique atmosphérique ont augmenté les taux de formation de particules jusqu'à 10 000 fois dans la région, a constaté l'équipe.
Et l'impact a persisté même après que les oiseaux ont quitté la région, en partant sur leur migration annuelle. Le guano avait «fertilisé» le sol à tel point qu'un mois après le départ des Penguins, les émissions d'ammoniac étaient encore 100 fois plus élevées que les mesures de base.
