Le canon de saumon et la grenouille en lévitation
Carly Anne York
Livres de base, 30 $
Quel est le but de votre étude? C'est la question que de nombreux chercheurs de base redoutent. Et c'est la question que Carly Anne York a reçu il y a environ 10 ans d'un collègue bénévole au Virginia Zoo. À l'époque, York était un doctorat. Étudiant étudiant la biomécanique du calmar. Lorsque le bénévole, un officier de l'armée à la retraite, a expliqué pourquoi les dollars des contribuables devaient être dépensés pour ce qu'il a appelé la «science idiote», tout ce que York pouvait faire était de marmonner la valeur inhérente des connaissances.
Aujourd'hui, York, physiologiste animal à l'Université Lenoir-Rhyne à Hickory, NC, ne sait toujours pas comment sa recherche doctorale peut directement bénéficier à l'humanité. Mais après une décennie d'études sur la façon dont les animaux interagissent avec leur environnement, York est venu à reconnaître que la poursuite des applications immédiates n'est pas l'objectif de la science fondamentale. Il cherche plutôt à comprendre fondamentalement des phénomènes naturels. Cela ne signifie pas que la recherche est sans valeur. Comme York détaille dans son nouveau livre, Le canon de saumon et la grenouille en lévitationles projets qui pourraient être considérés comme idiots ou inutiles peuvent conduire à des avancées scientifiques qui améliorent nos vies.
Prenez l'étude des lucioles de mer. Dans les années 1950, l'éclat des minuscules crustacés a intrigué les scientifiques depuis plus de 20 ans. Les chercheurs savaient qu'une paire molécule-enzyme générait l'éclat, mais ils n'avaient pas été en mesure d'isoler et d'étudier la molécule. Beaucoup ont évité le travail parce qu'il était considéré comme difficile et imprévisible. De plus, cela ne semblait probablement pas pertinent pour les humains. C'est jusqu'à ce que le chimiste japonais Osamu Shimomura l'ait isolé en 1956.
Le travail de Shimomura sur les lucioles de la mer a attiré l'attention d'un chercheur américain, qui l'a recruté plus tard pour aider à démêler le mécanisme légère des méduses luminescentes. Shimomura et son équipe ont identifié deux des protéines responsables de la mystérieuse lueur de la méduse – aequorin et protéine fluorescente verte.
Le travail révolutionnaire a révolutionné la recherche biologique et la médecine. Par exemple, les médecins utilisent désormais des protéines fluorescentes vertes pour mieux visualiser et éviter les nerfs pendant la chirurgie, ainsi que pour suivre la propagation des cellules cancéreuses du corps. La découverte a valu à Shimomura le prix Nobel de chimie 2008.
Mais de tels exemples n'empêchent pas les politiciens de remettre en question la valeur des sciences fondamentales à maintes reprises, écrit York. David Hu, chercheur de dynamique de fluide chez Georgia Tech à Atlanta, sait cela de première main à travers une confrontation que York a surnommé de manière amusante «un match de pisse».
En 2016, trois des projets de HU ont été présentés dans «WasteBook», un rapport de dépenses gouvernementales qui alors Sen. Jeff Flake, R-Ariz., Métillait de gaspillage. Avoir non seulement une mais trois de ses subventions répertoriées a fait de Hu le «scientifique le plus inutile de l'année», selon HU lui-même.
Mais le travail de Hu sur combien de temps les mammifères prennent pour pipi – l'un des projets en vedette – a révélé que, quelles que soient les espèces, il faut environ 21 secondes pour vider une vessie. Cette «autre règle d'or», comme l'appelle souvent, a aidé à établir un temps de miction sain. Les médecins l'utilisent désormais pour détecter les problèmes de la prostate tôt. Les ingénieurs l'utilisent pour concevoir des uréthras prothétiques qui peuvent générer un flux d'urine approprié. Lors de la demande de son université, Hu a défendu ses recherches et l'importance de l'exploration scientifique dans un Scientifique américain Article d'opinion. Flake a publiquement reconnu la «réponse réfléchie» de Hu, bien qu'il ait également invité HU à présenter des idées sur la façon de mieux identifier les projets scientifiques qui sont en effet un gaspillage, que Hu a choisi de ne pas répondre. Quoi qu'il en soit, l'expérience a lancé le plaidoyer public de HU à l'égard de la recherche axée sur la curiosité.
Déploiement magistral de son esprit, York nous rappelle qu'il est presque impossible pour un projet scientifique de suivre une voie simple qui se traduit par un résultat immédiatement applicable. C'est un rappel particulièrement opportun car le gouvernement américain réduit le financement des sciences aujourd'hui. «J'apprécie également sans cesse les scientifiques qui ont ouvert la voie du plaidoyer pour la recherche fondamentale», écrit York. «J'espère qu'après avoir lu ce livre, vous serez également.»
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