Au cours de la dernière décennie, le rover Curiosity a détecté à plusieurs reprises le méthane à la surface de Mars. Ce gaz est souvent produit par des microbes, il pourrait donc annoncer la présence de la vie sur la planète rouge. Mais les sceptiques ont postulé que le gaz détecté par la curiosité pourrait avoir une origine beaucoup plus piéton.
Dans un article publié dans le Journal of Geophysical Research: PlanètesSébastien Viscardy et ses collègues suggèrent que le méthane pourrait provenir de l'intérieur du rover de curiosité lui-même plutôt que de l'atmosphère de Mars. Ils proposent une expérience qui pourrait faire la différence entre les microbes et une source technologique.
Il y a de nombreuses raisons de croire que quelque chose va mal, disent les chercheurs. Chaque mesure du méthane selon laquelle les rapports du spectromètre de la curiosité sont en fait la moyenne de trois mesures individuelles. Bien que ces moyennes ont tendance à suggérer la présence de méthane, les mesures individuelles sont beaucoup plus variables, remettant en question les résultats.
Un autre problème concerne l'instabilité des pressions de gaz à l'intérieur du spectromètre. Les deux compartiments principaux – la chambre Foreoptics qui contient la source laser et la cellule qui contient l'échantillon d'air martien – est conçu pour rester scellé les uns des autres et de l'environnement extérieur.
Cependant, des variations de pression significatives observées dans les deux compartiments, même pendant les exécutions de mesure individuelles, suggèrent que ce n'est pas le cas. Ces changements de pression augmentent les doutes sur le scellement hermétique du système et l'intégrité des échantillons d'air analysés.
Il est clair, cependant, qu'au moins une partie du méthane s'est rendu à Mars depuis la Terre. Avant le lancement de Cape Canaveral en 2011, Florida Air est connue pour avoir fui dans la chambre Foreoptics. Cette contamination a persisté malgré plusieurs évacuations de gaz, pointant des réservoirs de méthane non identifiés ou des mécanismes de production dans l'instrument.
En conséquence, les niveaux de méthane dans ce compartiment sont plus de 1 000 fois plus élevés que ceux mesurés dans la cellule stockant l'échantillon d'air martien pour analyse. Même une fuite « imperceptible » entre les chambres pourrait provoquer une curiosité pour signaler des niveaux de méthane erronés, écrivent les chercheurs.
Pour mettre le problème au repos, les chercheurs suggèrent d'analyser la teneur en méthane du même échantillon d'air martien sur deux nuits consécutives. Une concentration de méthane qui est plus élevée la deuxième nuit que la première nuit suggérerait que le méthane fuit dans l'échantillon ailleurs dans le rover plutôt que de provenir de la planète elle-même.
