Un appareil portable qui peut détecter instantanément des médicaments de rue dangereux à des concentrations extrêmement faibles a été développé à l'Université de Bath au Royaume-Uni.
L'appareil, qui est testé par des services de vérification des médicaments au Royaume-Uni, en Norvège et en Nouvelle-Zélande, peut identifier des substances telles que les benzodiazépines et les opioïdes synthétiques qui sont difficiles à détecter avec les technologies mobiles existantes et contribuent les principaux contributeurs aux surdoses de médicaments à l'échelle mondiale.
L'appareil, qui est similaire à un spectromètre ultraviolet, permettra de tester les médicaments à bas prix et au volume. Son analyse sur les points sur les points révèle à la fois le contenu d'une substance et la concentration de chaque ingrédient. La technologie est décrite dans Chimie analytique.
Le professeur biochimiste Chris Pudney – qui mène l'équipe qui a développé la technologie du Département des sciences de la vie à Bath – dit que les avantages potentiels de la vie de cette invention sont considérables. En utilisant l'appareil pour révéler la composition précise d'une substance illicite, les risques associés à la prise de médicaments inconnus ou falsifiés peuvent être considérablement réduits.
Le professeur Pudney envisage la nouvelle machine déployée dans des zones où les drogues illicites sont couramment utilisées, comme dans les clubs et les festivals, ainsi que dans les services qui fournissent un soutien et un traitement aux utilisateurs de drogues dépendantes.
Temps de test
La détection des substances à de faibles concentrations est plus difficile que d'identifier des quantités plus importantes de substances très pures. L'équipement actuellement disponible pour cette tâche nécessite souvent une formation approfondie et ne peut être exploité que par des chimistes.
En revanche, l'appareil inventé par le professeur Pudney peut être exploité par un non-expert, ce qui donne des résultats avec la simple pression d'un bouton et peut détecter les médicaments à des concentrations extrêmement faibles. Cela lui permet de déterminer la puissance d'une formulation et d'identifier toute contamination par des substances non déclarées.
De nombreuses substances «drapeau rouge», y compris des opioïdes synthétiques telles que les nitazènes et le fentanyl, sont toxiques même en quantités infimes, et être capable de les détecter est essentiel pour sauver des vies.
Le professeur Pudney a déclaré: « Tout ce que nous faisons pour le moment pour empêcher les décès de l'abus de drogue ne fonctionne pas, nous avons donc besoin d'un nouveau type de service qui peut être là où il est nécessaire – bien, facilement et n'importe où.
« Notre appareil soutiendrait la réduction des méfaits communautaires. Dire aux gens de ne pas prendre de médicaments ne fonctionne pas, donc différentes stratégies sont nécessaires. En faisant savoir aux gens exactement ce qu'il y a dans un médicament et à quel point il est fort, nous pouvons leur permettre de prendre des décisions plus sûres quant à la prise ou non, ou à l'utiliser d'une manière plus sûre. »
Falsification
À l'échelle mondiale, il y a un problème croissant de personnes qui prennent sans le savoir les médicaments de rue qui ont été mélangés à des substances non déclarées. Par exemple, les pilules illicites contenant des benzodiazépines (qui peuvent produire des sentiments d'euphorie, de relaxation et de calme à l'utilisateur) peuvent être contaminés par des opioïdes synthétiques, les transformant en mélanges ultrapotentes qui augmentent considérablement le risque d'effets indésirables et de surdoses mortelles.
La montée en puissance de drogues synthétiques puissantes a rendu le paysage de la consommation de drogue particulièrement dangereuse, présentant essentiellement des personnes qui croient qu'ils prennent une dose connue d'une drogue connue avec une «roulette russe» de risque.
Le professeur Pudney a déclaré: « Maintenant, plus que jamais, il existe de graves risques pour la santé associés à la prise de toutes les drogues. Les gens peuvent penser qu'ils ont acheté quelque chose de relativement indemne – peut-être une substance qu'ils connaissent bien – mais la drogue qu'ils ont en fait peut être contaminée par une substance beaucoup plus dangereuse et plus addictive qui pourrait mettre en œuvre leur vie.
« C'est pourquoi la vérification des drogues est si importante et si nécessaire. Nous avons besoin d'une détection simple et instantanée que toute personne dans un service de drogue et d'alcool peut utiliser pour soutenir leurs clients. »
Les décès en Angleterre et au Pays de Galles par intoxication aux drogues ont augmenté d'année en année, passant de 4 359 en 2018 à 4 907 en 2023 (ces chiffres incluent à la fois une consommation de drogues illicites et une abus de médicaments sur ordonnance).
Essais locaux et internationaux
La nouvelle technologie – actuellement un prototype – est testée par les services médicamenteux à la fois au Royaume-Uni et à l'étranger.
- Police de Devon & Cornwall, Royaume-Uni
Un appareil acquis par Devon & Cornwall Police (Royaume-Uni) en juin 2024 a permis à la force de substances suspectes à un suivi lié à des surdoses presque mortelles et mortelles. Cela leur permet de fournir des avertissements de médicaments en temps réel aux services de traitement de la drogue dans la région, plutôt que d'attendre plusieurs mois pour les résultats des prestataires de services médico-légaux.
Nick Burnett, témoin expert en drogue pour Devon & Cornwall Police, a déclaré: « Un excellent exemple de cela a été le test de certains comprimés d'oxycodone en 2024 après un décès. Les comprimés se sont avérés contenir un nitazène. Nous avons pu éteindre un avertissement de drogue dans les 36 heures suivant ce décès. »
Il a ajouté que la technologie avait amélioré les relations de travail de la police avec ses services de traitement de la drogue, en particulier en ce qui concerne le partage d'informations et, le cas échéant, la délivrance des avertissements de drogue.
- La boucle, Royaume-Uni
Contrairement à la Nouvelle-Zélande, les services de vérification des drogues au Royaume-Uni ont besoin d'un permis de bureau à domicile pour la possession de médicaments contrôlés pour fonctionner légalement. À ce jour, le service de vérification des médicaments en boucle est le seul service de vérification de drogue basé sur la communauté au Royaume-Uni qui a obtenu une licence. Il fonctionne à Bristol depuis 2024 et utilise, aux côtés d'autres technologies analytiques, l'appareil du professeur Pudney.
Katy Porter, PDG de The Loop, a déclaré: « Nous avons été ravis de travailler aux côtés de l'équipe de l'Université de Bath pour explorer l'utilisation et le potentiel de l'appareil dans les services de vérification des médicaments et dans le but de réduire les préjudices liés aux médicaments. Nous partageons les préoccupations concernant la modification du marché des médicaments au Royaume-Uni et travaillent ensemble pour garantir la vérification des médicaments est accessible et disponible pour plus de personnes. »
- Service de vérification des médicaments, Nouvelle-Zélande
Pendant deux semaines l'année dernière, des centaines d'échantillons de drogue ont été testés en Nouvelle-Zélande en utilisant le nouvel appareil du professeur Pudney dans le cadre d'une initiative impliquant les trois services de vérification des médicaments en première ligne du pays: le programme d'échange de l'aiguille, la New Zealand Drug Foundation et Knowyourstuffnz. La Nouvelle-Zélande est l'un des rares pays du monde où les services de vérification des drogues sont explicitement légaux.
Le directeur adjoint de Knowyoursuffnz, le Dr Jez Weston, a déclaré: « Les spectromètres que nous utilisons sont actuellement la meilleure technologie pour l'analyse des médicaments mobiles, mais la science continue de s'allumer. La nouvelle technologie de l'Université de Bath pourrait nous aider à aider nos clients à une analyse meilleure et plus rapide de leurs échantillons. »
- Service de vérification des médicaments, Norvège
L'appareil est également testé par l'Association pour des politiques de drogues plus sûres (ASDP) en Norvège. La Norvège est un autre pays qui exploite la vérification des drogues basée sur la communauté.
Dagfinn Hessen Paust, directeur scientifique de l'ASDP – un principal défenseur de la prévention des méfaits et des politiques de médicaments fondés sur des preuves en Norvège et dans les Nordiques, a déclaré: « Nous utilisons un certain nombre de technologies différentes pour vérifier les médicaments, principalement en utilisant la spectrométrie infrarouge, ce qui est excellent pour la plupart des cas d'utilisation, mais pas pour tester les benzodiazépines et les opoides très potentiels et très dangereux.
«Ces substances – non comme, par exemple, MDMA – se trouvent dans des concentrations très faibles dans les comprimés que les gens consomment et ne peuvent pas être ramassés par des dispositifs établis.
« Le nouvel appareil de Bath nous aide à combler cette lacune – il est très excitant pour nous de tester cette nouvelle technologie. »
Lumière brillante
La nouvelle technologie de Bath fonctionne à travers une combinaison de spectroscopies de fluorescence et de réflectance.
La fluorescence est une technique qui implique de briller la lumière sur une substance et de mesurer la lumière que la substance émet en réponse. Différentes substances émettent de la lumière de manière unique, ce qui permet de les identifier.
La spectroscopie de réflectance est une technique qui mesure la lumière rebondissant sur une substance. La façon dont la lumière est réfléchie fournit des informations sur les propriétés de la substance.
L'appareil est formé à l'aide d'un algorithme d'approvisionnement en profondeur, ce qui signifie qu'il est exposé à une bibliothèque de motifs de lumière de spectroscopie de nanoparticules (NPS) à partir desquels il apprend à faire des identifications précises.
Le professeur Pudney a déclaré: « Notre objectif est que cet appareil soutient les services de vérification des médicaments, comme moyen de réduire les dommages causés par les médicaments entre différents groupes. Le paysage de la consommation de drogues change rapidement et nous espérons que cet outil pourra combler certaines des lacunes qui émergent. »
