Une sonde spatiale soviétique est restée en orbite depuis un lancement raté de 1972 devrait s'écraser sur Terre ce mois-ci.
Le vaisseau spatial, surnommé Kosmos 482, devrait rentrer dans l'atmosphère de la Terre le 12 mai, selon un porte-parole de la Force spatiale américaine. Un calcul différent de l'analyste par satellite Marco Langbroek à l'Université technique de Delft aux Pays-Bas prédit la réintégration le 10 mai.
Le site d'atterrissage exact ne sera connu que peu de temps avant l'impact. Mais il est peu probable que la sonde nuise à quiconque ou même à atterrir dans une zone peuplée, explique l'astronome Jonathan McDowell du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics à Cambridge, Mass. « C'est alarmant, mais pas alarmant de fin du monde. »
Kosmos 482 a lancé le 31 mars 1972 dans le cadre d'une mission à deux volets à Vénus. Il et son métier de sœur ont suivi le succès de Venera 7, dont le touché de 1970 sur Vénus a marqué le premier atterrissage en douceur sur une autre planète. Le premier lancement plus tôt en mars 1972 a envoyé une enquête appelée Venera 8 pour atterrir sur Vénus, où elle a duré près d'une heure.
Le deuxième lancement ne s'est pas si bien passé. L'étape supérieure de la fusée n'a pas tiré correctement, et le métier ne s'est jamais assez rapide pour échapper à la gravité de la Terre. La fusée et l'engin destiné à transporter l'atterrisseur à Vénus divisé en plusieurs pièces, dont deux sont rentrées dans l'atmosphère de la Terre au début des années 1980.
Une pièce, considérée comme le véhicule de descente Vénus, est restée sur une large orbite elliptique, qui lui a pris près de 10 000 kilomètres de la Terre à son point le plus éloigné. Au fil des ans, l'orbite de l'objet a cessé de diminuer. Maintenant, l'orbite de l'artisanat ressemble plus à un cercle et ne le prend à seulement 350 kilomètres de la Terre. Bientôt, il manquera de l'énergie pour lutter contre la gravité de la Terre et les effets de ralentissement de l'atmosphère.
Les sondes Venera ont été construites pour résister à la température punissante et à la pression de l'atmosphère de Vénus. Cela signifie que Kosmos 482 est susceptible de survivre jusqu'au sol, plutôt que de brûler dans l'atmosphère de la Terre comme la plupart des débris spatiaux. La sonde touchera le sol se déplaçant à quelques centaines de kilomètres par heure, une vitesse comparable à un avion en vol, dit McDowell.
«C'est comme une voiture de taille moyenne qui tombe du ciel», dit-il.
Mais il n'est pas inquiet. La majeure partie de la Terre est de l'eau et une grande partie de la terre est inhabité, souligne-t-il. Si la sonde a frappé une zone peuplée, elle pourrait endommager un bâtiment ou même tuer une personne. «Vous ne voulez pas que cela vous frappe», dit-il. Mais les chances de frapper quelqu'un en sont un sur quelques milliers.
Une partie de la fusée qui a lancé Kosmos 482 a en fait des terres où les gens vivent, dans une ferme en Nouvelle-Zélande, deux jours après son lancement.
Bien que le retour de Kosmos 482 soit un événement unique, il peut s'agir d'un aperçu de ce qui va arriver. Le nombre d'objets en orbite à terre basse a monté en flèche ces dernières années. Beaucoup font partie de constellations satellites comme StarLink de SpaceX, qui sont conçues pour brûler dans l'atmosphère de la Terre dans les cinq ans suivant le lancement.
Mais cela n'arrive pas toujours. En 2024, deux morceaux de métier SpaceX ont été trouvés dans les fermes de la Saskatchewan, au Canada. D'autres ont été trouvés au Brésil, en Australie, en Caroline du Nord et en Pologne. Des fragments de vaisseau spatial chinois ont été trouvés en Inde, en Indonésie, en Malaisie et au Japon.
La plupart de ces déchets spatiaux proviennent de pièces de fusée larguée. SpaceX a depuis modifié sa stratégie de réintégration des fusées pour atténuer le problème, dit McDowell.
Mais l'un de ces morceaux qui a atterri en Saskatchewan – un morceau de métal de la taille d'un ordinateur portable – était probablement d'un satellite StarLink, explique l'astronome Samantha Lawler de l'Université de Regina au Canada. Et avec 7 000 satellites StarLink en orbite – et plus à venir – c'est beaucoup plus préoccupant, dit-elle.
« S'ils laissent tomber des pièces comme ça avec une fraction des 7 000 satellites, juste par les nombres, c'est terrifiant », a déclaré Lawler.
Pourtant, dit-elle, le risque pour une personne est faible. « Les débris spatiaux pourraient tuer quelqu'un, quelque part. Mais en tant que personne individuelle, vous n'avez pas à vous en soucier. »
