Pour la première fois depuis Apollo 17 en 1972, la NASA a officiellement ses mains sur un vaisseau spatial qui devrait voler les humains vers la lune.
Lockheed Martin, entrepreneur principal pour la capsule spatiale Orion, a transféré la possession du vaisseau spatial Artemis II jeudi à la base d'équipe d'exploration des systèmes d'exploration au Kennedy Space Center.
Artemis II devrait être lancé depuis KSC au plus tard en avril 2026, emmenant les astronautes de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et l'astronaute canadien Jeremy Hansen sur une mission de 10 jours autour de la lune, mais pas à la surface lunaire. Cette date de lancement est celle qui a été retardée à plusieurs reprises après l'achèvement de la mission Artemis I non mélangée fin 2022.
« Nous voulons atteindre un rythme d'un vol par an. Nous n'y sommes pas encore », a déclaré Kirk Shireman de Lockheed Martin, chef de son programme Orion. « Nous savons tous que plus vite que vous volez, plus vite vous produisez des véhicules, plus ils sont moins chers, moins il y a de coûts et plus vous gardez l'intérêt du public. »
Artemis II sera le troisième vol vers l'espace pour Orion, qui faisait à l'origine partie du programme de constellation lancé sous le président George W. Bush. Il a survécu à la disparition de ce programme et a été incorporé dans ce qui est devenu Artemis, conçu pour être lancé au sommet de la fusée massive du système de lancement d'espace pour les missions en espace profond.
Orion a effectué un court voyage d'essai dans l'espace en 2014 avant de voler sur la mission Artemis I en 2022 qui a orbit la lune sans équipage.
Ce vol a ramené Orion sur Terre à près de 24 500 mph, des températures durables de 5 000 degrés Fahrenheit. Des dommages inattendus trouvés sur le revêtement protecteur du bouclier thermique ont provoqué une enquête qui a forcé la NASA à botter Artemis II plus loin dans la décennie de ses délais d'origine.
Jusqu'à la fin de 2020, sous la première administration du président Trump, la NASA se tenait toujours aux notes, bien que finalement irréaliste, de piloter Artemis I en 2021, Artemis II en 2023 et Artemis III – qui visait à ramener les humains à la surface lunaire en 2024.
Artemis, j'ai fini par voler un an plus tard que prévu. Les dommages au lanceur de mobiles à partir des 8,8 millions de livres de poussée créés par la fusée SLS en plus des problèmes d'Orion Heat Shield étaient des facteurs de premier plan dans Artemis II glissant d'abord en 2024, puis 2025 et maintenant pas au début de 2026.
La NASA avait demandé à tous ses partenaires du programme Artemis de voir s'ils pouvaient dépasser les délais et se rendre à la fuite dès février tout en gardant Artemis III sur le calendrier de la NASA pour l'été 2027. Artemis III dépend de SpaceX pour développer une version fonctionnelle de sa fusée Starship pour agir en tant que système d'accueil humain.
« Nous travaillons même à accélérer notre production de travail pour les vols pour Artemis 3, 4, 5 et au-delà. La NASA a travaillé avec nous et nous a encouragés à continuer à le faire », a déclaré Shireman.
« La direction que nous avons obtenue de la NASA est » Hé, nous devons rencontrer nos dates, et ce serait génial si vous pouviez dépasser, si vous pouviez faire mieux que ces dates « , et c'est ainsi que nous travaillons. »
Il a déclaré qu'un nouveau numéro qui avait surgi à la fin de l'année dernière concernant les batteries d'Orion avait des équipes projetant une livraison finale fin mai.
« Je pense que nous sommes extrêmement fiers d'avoir non seulement pu tenir, mais accélérer cette date », a-t-il déclaré, notant que Lockheed a repris près d'un mois. « C'est assez phénoménal dans un vaisseau spatial compliqué. »
Orion sera finalement empilé au sommet de la fusée SLS dans le bâtiment d'assemblage des véhicules, après quoi la fusée et les vaisseaux spatiaux terminés au sommet du lanceur de mobiles pourraient rouler pour lancer la rampe 39-B avant la fin de l'année pour les tests, où la NASA a l'intention de le garder jusqu'au lancement.
Shireman a déclaré qu'il pensait que la NASA était satisfaite de la performance de Lockheed.
« Ce n'était pas comme si tout était en douceur », a-t-il dit, affirmant que de nombreux problèmes avaient été trouvés et résolus avant de devenir une menace du calendrier. « Les gens ont vraiment travaillé dur et sont probablement plus qu'un peu fatigués. Ils vont donc prendre une pause ici pendant 24, peut-être 48 heures, puis nous allons le frapper à nouveau pour Artemis III. »
Shireman a déclaré que Lockheed n'avait pas eu de signal de la NASA pour se retirer des plans à long terme avec Artemis, même si l'avenir de la fusée SLS et du vaisseau spatial Orion pouvait se déplacer sous une nouvelle direction lors de la deuxième administration Trump.
Les retards à Artemis, ainsi que les coûts de montgolfière, ont des critiques dont le milliardaire Jared Isaacman, qui a été nommé pour devenir le prochain administrateur de la NASA et attend un vote de confirmation au Sénat.
Isaacman a déclaré aux sénateurs qu'il était à bord du plan par le moins d'Artemis III, d'autant plus que les États-Unis essaient de rivaliser avec les plans chinois pour atterrir sur la lune. Mais après avoir atteint le Lunar Landing, la nation devrait examiner des alternatives commerciales telles que le vaisseau spatial de SpaceX ou le nouveau Glenn de Blue Origin pour atteindre ses objectifs lunaires.
Shireman a continué à moitié pour le plan actuel de voler Orion au sommet des SL à court terme, même si les plans pouvaient changer.
« Vous pourriez lancer un Orion sur un nouveau Glenn et vous pourriez créer une architecture », a-t-il déclaré. « Mais lorsque vous ajoutez de nouveaux éléments qui n'existent pas et que vous n'avez pas commencé à travailler dessus, c'est là que le temps arrive.
« C'est pourquoi je crois, je crois fermement, le moyen le plus rapide vers la lune – de remettre les bottes américaines sur la lune – est avec SLS et Orion sur Artemis III. »
Mais il a lancé le vaisseau spatial pour rester dans tout ce que l'avenir de l'exploration en espace profond devient.
« En fin de compte, nous pourrions pivoter quelque chose de différent », a déclaré Shireman. « Nous voulons faire partie de la remise des Américains sur la lune et un programme lunaire durable. Et si l'administration veut modifier l'architecture, nous serons heureux de travailler avec eux. »
