Croyez-le ou non, il y a eu un temps, dans une autre Amérique, où, avec quelques mots, une ancre de télévision en réseau pouvait déclencher un changement sismique dans l'opinion publique.
Le 27 février 1968, Walter Cronkite, ancrant le CBS Evening News, Tourné directement vers la caméra et, pendant les trois dernières minutes de la diffusion, s'est séparé d'une carrière de neutralité en tant que journaliste et a livré un éditorial profondément ressenti sur l'état de la guerre du Vietnam. Il avait, a-t-il dit, atteint un point d'impasse mortel et la seule issue n'était pas une victoire militaire mais une paix honorablement négociée.
Un mois plus tard, le président Lyndon B. Johnson a annoncé qu'il ne chercherait pas de deuxième mandat. Cronkite avait dit la vérité au pouvoir, et Johnson, sachant et se sentant aussi profondément sur les mensonges racontés de la guerre alors que Cronkite était épuisé par le fardeau de la présider, savait que la vérité était bien pire que celle jusqu'à présent.
En septembre 1969, Cronkite a été interviewé à la télévision par David Frost, un nouveau venu à American Broadcasting qui avait été amené de Londres par Westinghouse pour accueillir un talk-show quotidien enregistré à New York. Frost avait fait une réputation à Londres pour un nouveau style d'interviews rigoureusement recherchées, souvent réalisées. Mais par certains dans les salles sacrées du journalisme de télévision américaine, il était considéré comme un étranger à latelle, tandis que Cronkite portait confortablement le manteau de «l'homme le plus fiable d'Amérique».
Cronkite n'a pas fréquenté Frost, et Frost était clairement impressionné par lui. En parlant de la façon dont le journalisme avait finalement exposé les mensonges de la guerre, Frost a demandé à Cronkite: «Est-il possible que des choses énormes soient cachées?»
« Oui, je pense que c'est le cas », a déclaré Cronkite. « Mais c'est le travail de la presse – je veux dire que génériquement: télévision, radio, journaux – pour en découvrir autant que possible, pour être sûr que ces choses ne sont pas dissimulées. Je ne pense pas qu'ils puissent être cachés pour toujours. Je pense qu'ils sortiront. La vérité sortira. »
Cette rencontre a été le début du passage personnel de Frost couvrant certains des événements politiques les plus controversés d'Amérique qui finiraient par conduir à sa interview historique «confessionnelle» avec Richard Nixon en 1977, un moment clé d'une nouvelle série documentaire diffusée sur MSNBC, David Frost vs, créé par son fils Wilfred Frost. J'ai demandé à Wilfred, qui est une ancre sur Sky News à Londres, à propos de ce moment où Cronkite semblait, en un sens, diriger son père vers un sens clair de l'endroit où il devait se diriger. « Cette interview », a-t-il dit, « est comme un 101 pour un journaliste de radiodiffusion. C'est tellement rare pour moi de voir papa jouer le rôle de l'apprenti. »
Cronkite était un journaliste de guerre chevronné. Son éditorial passionné a suivi un voyage sur les champs de bataille du Vietnam qui avaient, il a dit à Frost dans un chef-d'œuvre de euphémisme, l'a laissé «assez bouleversé». Mais ce n'est qu'en 1971 qu'il a été révélé qu'une succession de présidents s'était cachée au public (et au Congrès) à quel point la guerre avait été dirigée, avec la publication d'une partie des journaux du Pentagone, une vaste archive de documents divulgués par l'activiste anti-guerre Daniel Ellsberg. En juin 1972, Frost a interviewé Ellsberg, qui a déclaré que sous-jacent à l'ensemble du scandale était une attitude, intégrée à la fois dans le Pentagone et la Maison Blanche, pour penser «Le public américain… comme un adversaire à tromper, à manipuler, à mentir». Cela est resté vrai, a-t-il dit, du président actuel, Richard Nixon: « Nous avons un monarque non élu à ce stade. »
À l'époque, Frost ne savait pas que son émission était surveillée par le FBI, qui avait au moins une fois plantait un agent dans le public du studio, selon le New York Post. À la Maison Blanche, Nixon a enregistré de nombreux spectacles dans le cadre de son habitude de suivre l'un de ses nombreux ennemis perçus qui sont apparus comme invités. (C'était également vrai pour J. Edgar Hoover au FBI.) Cela s'est avéré avoir eu de la chance pour Wilfred Frost. Une cache d'épisodes qui manquait par ailleurs dans les archives de Frost a été trouvée dans la bibliothèque Nixon en Californie, y compris un segment clé dans les documentaires mettant en vedette Jane Fonda et le militant Huey Newton.
En 1970, Nixon a reconnu Frost comme une force croissante dans le journalisme de télévision et l'a invité à organiser la fête de Noël de la Maison Blanche. En regardant cet événement dans le documentaire, sachant maintenant que Frost finirait par extraire de Nixon des excuses torturées au peuple américain, il est difficile de dire qui manipule réellement qui.
Mais je savais à quel point Frost étudiait le psychodrame complexe qui était la vie de Richard Nixon. Nous avions travaillé en étroite collaboration pendant un certain temps. Frost a atteint une renommée presque nocturne au Royaume-Uni comme l'ancre de C'était la semaine qui était, Un concert satirique de samedi soir maintenant légendaire sur la BBC (et un précurseur spirituel à Saturday Night Live). Quand je l'ai rencontré pour la première fois, il était agité, à la recherche d'un rôle plus sérieux. Il avait suivi mon travail en tant que journaliste d'investigation et a pensé qu'il avait des leçons pour le journalisme télévisé. D'autres le décourageaient de laisser tomber le travail qui avait fait de lui une star. Comment un satiriste pourrait-il devenir soudainement un journaliste sérieux? J'ai pensé le contraire.
En 1966, Frost est passé de la BBC à la télévision commerciale pour ancrer une nouvelle émission de prime aux heures de grande écoute en direct cinq nuits par semaine, Le programme de gel, Avec un nouveau format risqué: interviewer des figures de rédaction devant un public de studio qui ont été invités à se joindre à lui. L'acuité de Frost a fait de lui un intervieweur difficile. Soutenu par une équipe de chercheurs qualifiés, sa méthode médico-légale a innové lorsque l'un de ses invités, un escroc d'assurance, a fait face à un public qui comprenait certaines de ses victimes, et il a ensuite été emprisonné pour fraude. Certains critiques de journaux ont dénigré le programme comme «Trial by Television». En fait, nous avions tiré des dossiers de journalistes d'investigation dont les histoires publiées n'avaient aucun résultat, alors qu'une interrogatoire à la télévision par Frost a finalement vu la justice bouger.
L'aboutissement de cette technique est survenu une décennie plus tard en 1977 avec la confrontation historique de Nixon. Frost a enregistré leur interview près de la maison de Nixon en Californie et a basculé entre la conversation de softball et la poursuite d'un sentier de preuve soigneusement calibré de la culpabilité de Nixon dans la dissimulation de Watergate. Malgré tous ses signes de pouvoir, Nixon était étrangement sensible au glamour à jet de Frost. Il a cependant été maladroit dans son petit discours: après une pause le week-end dans le tournage, il a demandé à Frost: «Avez-vous fait du fornication?»
Cette humeur a rapidement changé. Nixon a été averti par ses conseillers où Frost se dirigeait: « Ne lui donnez pas un pouce car un mile sera pris. » Avec un geste délibérément théâtral, Frost a jeté le presse-papiers contenant ses notes qu'il avait toujours. Se penchant en avant et regardant la tombe, il a demandé si Nixon était maintenant prêt à s'excuser pour ses actions, ce qui a conduit au moment cathartique où Nixon a accepté. «J'ai laissé tomber le peuple américain», a-t-il déclaré. «Je dois porter ce fardeau avec moi pour le reste de ma vie. Ma vie politique est terminée.»
Pour moi, ce presse-papiers était depuis longtemps au cœur de la méthode de Frost. À Londres, j'étais généralement la dernière personne à l'informer avant de sortir dans les caméras. À ce moment-là, le presse-papiers avait plusieurs pages de notes, mais dans un format lisible uniquement pour lui, avec des mots individuels encerclés, d'autres ont souligné, d'autres ont joué. Il n'y avait pas de chronologie visible. Frost avait la capacité, comme quelqu'un se préparant pour un examen crucial, pour absorber des paquets détaillés d'informations (et, après un programme, pour tout essuyer comme une bande jetable). Il était instinctivement tactique dans l'utilisation du presse-papiers, selon la façon dont une interview s'est développée. Son plus grand atout, quelque chose que peu de ses rivaux gérés, étaient la capacité d'écouter attentivement les réponses et, soudainement et confortablement, tout laisser tomber dans le presse-papiers et poursuivre une ouverture inattendue présentée par son sujet. Avec cela est venu une compétence similaire à l'engagement d'un public.
Les documentaires transmettent le sentiment de regarder des moments historiques épiques comme les gens les ont vécus, non filtrés par les historiens. C'était quelque chose de nouveau à la télévision américaine. Sur un set où le mobilier ressemblait à des décrochages d'un Reno Bordello, dans un théâtre converti de West 44th Street, Frost a disputé un cockpit de débat et un conflit avec un équilibre accompli. The David Frost Show a été annulé en 1972, après quelque 750 représentations impliquant environ 5 000 invités.
Frost VS Première sur MSNBC le 27 avril à 21 h HE.
